Crash à Washington: ce que l'on sait sur l'accident mortel entre un avion et un hélicoptère aux États-Unis

Un crash est survenu mercredi 29 janvier au soir entre un avion de ligne et un hélicoptère militaire, à Washington, impliquant une soixantaine de personnes. Il n'y a "aucun survivant" selon Donald Trump.

Un accident violent et rare. Mercredi 29 janvier au soir, un avion de ligne est entré en collision avec un hélicoptère militaire à Washington, aux États-Unis. L'avion s'est écrasé dans le fleuve de Potomac. "Il n'y a malheureusement pas de survivant", a déclaré Donald Trump lors d'une conférence de presse en fin d'après-midi.

• Multiples appels à la police mercredi soir

Mercredi soir, à 20h53, heure de Washington, soit 2h53, heure de Paris, la police de Washington DC indique dans un communiqué avoir reçu de nombreux appels signalant un crash au-dessus du fleuve Potomac. Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, indique avoir vu, alors qu'il était en voiture une "lumière jaune très brillante dans le ciel".

Rapidement, des pompiers, des services de secours et des policiers sont envoyés sur place pour "coordonner les opérations". À ce moment-là, la police locale ne dispose d'"aucune information confirmée sur l'existence de blessés".

Le régulateur américain de l'aviation (FAA) indique par la suite que l'avion concerné est un vol régional appartenant à la compagnie PSA Airlines. Il devait atterrir mercredi vers 21 heures, heure locale, soit jeudi, vers 2 heures du matin, heure de Paris, à l'aéroport Ronald-Reagan.

Des images de vidéo-surveillance montrent un intense faisceau lumineux semblant montrer le crash aérien.

• Un "accident aérien" impliquant un avion de ligne

L'aéroport Ronald-Reagan évoque par la suite un "accident aérien" et indique que tous les décollages et atterrissages sont "suspendus" sur place.

Dans la soirée, à 22h55, heure locale, soit 4h55, heure de Paris, le directeur général d'American Airlines Robert Isom indique que l'avion concerné était le vol 5342 d'American Eagle en provenance de la ville de Wichita, au Kansas et à destination de Washington DC. Il s'agissait d'un bombardier CRJ700 pouvant transporter jusqu'à 78 personnes.

American Airlines annonce que 60 passagers et 4 membres d'équipage se trouvaient à bord au moment de l'accident.

"Nos préoccupations sont tournées vers le sort des passagers et de l'équipage à bord de l'avion. Nous sommes en contact avec les autorités et nous participons aux efforts d'intervention d'urgence", assure la compagnie aérienne.

• Un hélicoptère militaire à l'entraînement

Le régulateur américain de l'aviation précise dans la nuit que l'avion de ligne est entré en collision avec un hélicoptère Sikorsky H-60, utilisé dans l'armée américaine principalement pour le transport de troupes. Trois personnes se trouvaient à bord de cet hélicoptère, selon un responsable du Pentagone.

Selon une porte-parole de l'armée américaine, dans un message relayé sur X par le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, l'hélicoptère effectuait un vol d'entraînement lorsque la collision est survenue.

L'équipage était "relativement expérimenté" et volait à moyenne altitude avec des lunettes de vision nocturne, selon ses dires. Une enquête a été ouverte pour comprendre les circonstances de cet accident.

• Des corps repêchés

La maire de Washington DC Muriel Bowser indique mercredi soir en conférence de presse que les recherches menées se déroulent dans des "conditions très froides et de nuit" pour tenter de retrouver des survivants, alors que les deux appareils sont "dans l'eau" du fleuve.

"C'est dangereux et difficile", confirme le chef des pompiers de Washington DC.

"Comme il n'y a pas beaucoup de lumière, il faut fouiller chaque centimètre carré d'espace pour voir si on peut trouver quelqu'un", assure-t-il, alors que les températures ont chuté jusqu'à -12°C à Washington ce mois-ci.

Comme l'indique CNN, 14 personnes sont toujours portées disparues alors que les opérations de secours ont été suspendues dans la nuit de jeudi à vendredi. Vingt-huit corps avaient été extraits jeudi matin, selon les pompiers, 40 en fin de journée selon les médias américains.

Quatre corps ont été repéré mais sont pour l'heure bloqués dans la carcasse de l'avion, souligne encore le média américain. Deux soldats américains, qui se trouvaient dans l'hélicoptère, n'ont pas non plus été repérés.

• Des patineurs russes et américains parmi les passagers

Concernant l'identité des personnes à bord, des agences russes ont rapporté qu'un couple d'anciens patineurs artistiques, Evgenia Chichkova et Vadim Naumov, champions du monde 1994 et reconvertis depuis comme entraîneurs se trouvaient dans l'avion. Des médias américains affirment que des patineurs artistiques américains se trouvaient aussi à bord, sans préciser leur identité.

Le Kremlin a confirmé de son côté que des ressortissants russes se trouvaient à bord de l'avion qui s'est écrasé à Washington. Concernant les deux ex patineurs, le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov a assuré que "ces tristes informations (étaient) en train d'être vérifiées". "D'autres de nos concitoyens se trouvaient aussi" dans l'appareil, a-t-il affirmé.

Une compétition américaine de patinage artistique se tenait à Wichita jusqu'au 26 janvier, selon le site de la fédération américaine de ce sport. Le fils du couple russe, Maxime Naumov, y a participé, selon l'agence Ria Novosti.

• Un accident qui "aurait dû être évité"

Le président Donald Trump a déploré "une terrible tragédie" lors d'une conférence de presse vers 17 heures (heure française). "C'est une heure de grande angoisse pour notre nation", a-t-il ajouté avant de reprocher à ses prédécesseurs, Joe Biden et Barack Obama, d'avoir baissé les exigences en matière de contrôle aérien. "Leur politique était terrible", a déclaré le milliardaire républicain. "J'ai donné la priorité à la sécurité. Obama et Biden et les démocrates ont mis la politique en premier".

Sur son réseau Truth Social, il avait auparavant déclaré que cet accident était survenu par une "nuit claire" et qu'il "aurait dû être évité", comme l'a ensuite affirmé le secrétaire américain aux Transports.

"Les lumières de l'avion étaient allumées, pourquoi l'hélicoptère n'est-il pas monté ou descendu ou n'a-t-il pas tourné?", a notamment déploré le chef de l'État américain.

Sur les circonstances de l'accident, le ministre des Transports indique que la collision est survenue lors d'un "schéma de vol standard". "Il n'est pas inhabituel qu'un hélicoptère militaire décolle de sa base pendant qu'un avion commercial atterrit sur la piste", explique-t-il, sans donner plus d'éléments sur de possibles raisons de l'accident.

Pourquoi l'avion et l'hélicoptère se sont-ils retrouvés sur la même trajectoire? Pour l'heure, aucune explication n'a été avancée. Un enregistrement révèle seulement que des salariés de la tour de contrôle de l'aéroport Ronald-Reagan ont tenté de prévenir les pilotes de l'hélicoptère avant la collision, mais on ignore pourquoi elle n'a pas pu être évitée. "J'ai juste vu une boule de feu et puis il a disparu", s'est exclamé un contrôleur, après que la communication avec l'hélicoptère a été coupée.

Dans la soirée de jeudi, les deux boîtes noires de l'avion, l'enregistreur vocal du cockpit et l'enregistreur des données de vol de l'appareil, ont été retrouvées. Elles sont désormais analysées par l'Agence américaine de sécurité des transports (NTSB) qui espère publier un rapport préliminaire "dans les 30 jours."

Juliette Desmonceaux