Crash à Washington: un avion de ligne s'écrase après une collision avec un hélicoptère militaire

Le vol 5342 de la compagnie PSA Airlines, filiale d'American Airlines, avec 64 passagers à bord s'est écrasé ce mercredi 29 janvier dans la soirée dans le fleuve Potomac après une collision avec un hélicoptère militaire qui effectuait un "vol d'entraînement" au-dessus de la capitale fédérale, près de l'aéroport national Ronald-Reagan. Des opérations de sauvetage sont en cours.

Une catastrophe aérienne majeure et un drame qui "aurait dû être évité", selon Donald Trump. Soixante passagers et quatre membres d'équipage se trouvaient à bord de l'avion de ligne entré en collision avec un hélicoptère militaire dans le ciel de Washington, aux alentours de 20h40 ce mercredi 29 janvier, en lisière de Washington et de la Virginie, a indiqué la compagnie aérienne American Airlines.

"Le vol 5342, en provenance de Wichita, Kansas (ICT) et à destination de Washington DC (DCA), a été impliqué dans un accident" aérien près de l'aéroport national Ronald-Reagan, écrit American Airlines dans un communiqué.

"Je tiens à exprimer notre profond chagrin face à ces événements", a déclaré le directeur général d'American Airlines Robert Isom dans une vidéo diffusée sur le site de la compagnie, disant "travailler activement avec les autorités locales, étatiques et fédérales sur les mesures d'urgence".

Donald Trump parle d'"une nuit claire"

"Que Dieu les bénisse" a réagi de son côté le président Donald Trump dans un premier communiqué, disant avoir été "pleinement informé du terrible accident". Avant d'ajouter quelques minutes plus tard sur son réseau social Truth Social: "L'avion était sur une trajectoire d'approche parfaite vers l'aéroport. L'hélicoptère allait droit vers l'avion pendant un certain temps. La nuit était claire, les lumières sur l'avion brillaient, pourquoi l'hélicoptère n'est pas monté ou descendu, ou a effectué un virage", a écrit le président américain.

"Pourquoi la tour de contrôle n'a pas dit à l'hélicoptère quoi faire au lieu de demander s'ils avaient vu l'avion", a-t-il questionné. "C'est une situation terrible qui a priori aurait dû être évitée".

Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu'il "pens(ait) avoir vu la collision", avec une "lumière jaune très brillante", lorsqu'il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.

"Les deux appareils sont dans l'eau", a indiqué la maire de Washington D.C, Muriel Bowser, lors d'un point-presse organisé à l'aéroport Ronald-Reagan.

L'alerte du système TCAS a-t-elle fonctionné?

Selon les premiers éléments du régulateur américain de l'aviation (FAA), l'avion de ligne du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA "est entré en collision à altitude moyenne" avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l'approche pour atterrir à l'aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l'arrose. Un Bombardier de ce type peut transporter jusqu'à 78 personnes.

L'hélicoptère est connu sous le nom de "Black Hawk" et peut transporter 15 personnes. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à son bord. L'avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21h (2h GMT jeudi).

Les pilotes de l'avion et de l'hélicoptère militaire qui se sont percutés ont-ils eu des alertes avant la collision? À bord des avions, il existe "un système qui permet de détecter l’approche dangereuse d'un autre aéronef" et qui permet de réagir et de regarder. C'est le TCAS, le "traffic collision avoidance system", explique Jean Serrat, consultant aéronautique sur BFMTV ce jeudi matin.

Ce dispositif va interroger en permanence les transpondeurs embarqués dans les avions, et envoyer des signaux radar, ce qui va permettre de connaître l’altitude et la position de chaque appareil.

Il évalue la trajectoire prévue de chaque avion. Le TCAS réagit en terme de temps avant une potentielle colision, et s’active avec 2 minutes d’avance lorsqu'il détecte une trajectoire convergente entre deux avions.

Des enregistrements obtenus par BFMTV montrent également que des contrôleurs aériens de la tour de contrôle de l'aéroport national Ronald-Reagan ont tenté de prévenir les pilotes de l'hélicoptère Sikorsky H-60 juste avant qu'il n'entre en collision avec le vol 5342 de la compagnie PSA Airlines, filiale d'American Airlines.

"Pat 25, est-ce que vous avez le CRJ (vol American Airlines) sur votre radar? Vous passez bien derrière lui?", est-il demandé, sans réponse. "Oh! Oh mon dieu!", peut-on entendre alors que les deux appareils se heurtent.

Tous les vols sur Washington suspendus

Évoquant un "incident aérien", l'aéroport avait annoncé sur le réseau social X avoir "suspendu" tous les décollages et atterrissages.

Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l'accident, dans les eaux glaciales du Potomac. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.

Autour de l'aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l'obscurité, selon un journaliste de l'AFP. La plupart semblent placées en face de l'aéroport, sur la rive est du fleuve. Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l'aéroport.

Maxime Le Roux avec agences