Crash à Washington: qu'est-ce que le TCAS, ce système de sécurité qui doit alerter en cas de risque de collision?

Les pilotes des appareils impliqués dans la collision au-dessus du fleuve Potomac cette nuit ont-ils reçu des alertes en amont? Des systèmes de sécurité comme le système TCAS (Traffic collision avoidance system) doivent normalement informer les pilotes.

Les pilotes des appareils qui se sont percutés à l’aéroport Ronald Regan ont-ils eu des alertes avant la collision? Un avion de ligne PSA Airlines, une filiale d'American Airlines, avec 64 passagers et un hélicoptère militaire se sont percutés, avant de tomber dans le fleuve Potomac, ce mercredi 29 janvier vers 20h40 heure de Washington.

"Il y a des systèmes radars: la tour peut dire "attention", du trafic risque de passer devant votre route", explique Jean Serrat, consultant aéronautique chez BFMTV ce jeudi.

Le "Traffic collision avoidance system"

A bord des avions, il existe "un système qui permet de détecter l’approche dangereuse d’un autre aéronef" et qui permet de réagir et de regarder. C'est le TCAS, le "traffic collision avoidance system", poursuit Jean Serrat. Si ce système n'est pas obligatoire pour les hélicoptères, les hélicoptères militaires comme celui impliqué dans le crash de ce mercredi en sont en revanche pourvus.

Ce dispositif va interroger en permanence les transpondeurs embarqués dans les avions, et envoyer des signaux radar, ce qui va permettre de connaître l’altitude et la position de chaque appareil.

Il évalue la trajectoire prévue de chaque avion. Le TCAS réagit en terme de temps avant une potentielle colision, et s’active avec 2 minutes d’avance lorsqu'il détecte une trajectoire convergente entre deux avions.

Le TCAS émet deux sortes d'alertes

Le "Traffic advisory" émet alors une première alerte lorsque le second appareil rentre dans une zone où sa trajectoire le met à moins de 40 secondes d’une collision. Un affichage se fait sur les instruments de vol ainsi qu’une annonce vocale dans le cockpit: "traffic, traffic". A ce stade, la situation est encore considérée comme normale.

Mais si le second appareil rentre dans une zone où sa trajectoire le met à 25 secondes de la collision, une nouvelle alerte nommée "résolution advisory" est émise. Elle consiste visuellement en un avion matérialisé par un carré rouge qui apparaît sur l’affichage. Une alerte vocale donne au pilote une instruction lui permettant d’éviter la collision (soit de monter ou descendre).

"Visiblement les choses se sont passées à une vitesse très élevée, aucun des deux n’a pu réagir",constate Jean Serrat, consultant aéronautique chez BFMTV

Dans ce cas précis, "l’avion est très bas, à environ 100 metres d’altitude, il va se poser dans les secondes qui arrivent". Quant à l'’hélicoptere militaire, il est à "une altitude constante et arrive sur la gauche". "Arrive-t-il en biais et ne voit-il pas l’avion arrivant derrière lui?", s'interroge Jean Serrat. "Si le TCAS a fonctionné, peut-être était-il trop tard et il ne pouvait plus l'éviter", conclut-il.

Louise de Maisonneuve