Séparation, approche, arrimage... Quelle suite pour la mission Alpha de Thomas Pesquet après le décollage réussi?

Après le décollage, la séparation entre les deux étages de la fusée, les moteurs du Crew Dragon seront allumés à cinq reprises afin de rattraper la Station spatiale internationale.

Désormais en orbite à plus de 200 kilomètres d'altitude, l'équipage de la fusée Crew Dragon n'est pas encore tiré d'affaires. Moins d'une minute après avoir quitté le Centre spatial Kennedy, en Floride, le vaisseau développé par SpaceX a entamé un processus minutieux. Extinction du moteur du premier étage, séparation avec le deuxième, qui à son tour a allumé son moteur avant de l'éteindre. Un prélude à l'échappée de la capsule contenant l'équipage. En tout et pour tout, ce processus se sera déroulé sur 12 minutes.

Mais après? Pour Thomas Pesquet et ses coéquipiers, les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, ainsi que le Japonais Akihiko Hoshide, l'aventure - et l'attente - ne fait que commencer. Une fois que le Crew Dragon a quitté la stratosphère, il est donc entré en orbite. Il lui faut environ 18 heures pour rejoindre sa destination finale, la Station spatiale internationale (ISS).

Arrimage à 11h10

Durant cette fenêtre de 18 heures, les moteurs du vaisseau doivent être allumés à cinq reprises afin de lui donner l'exacte propulsion nécessaire pour atteindre son but et rattraper l'ISS, en économisant le précieux carburant. Une fois les trois révolutions autour de la Terre achevées, le Dragon doit établir un lien de communication avec la station.

Une fois cette chose faite, la capsule allumera ses moteurs pour l'approche finale. Elle le fait à 7,5 kilomètres de distance en-dessous et en arrière de l'ISS. Le Dragon doit ensuite établir sa navigation relative à 200 mètres de distance de la station. L'approche finale vers l'ISS se fait de manière autonome dans les 200 derniers mètres.

À 20 mètres de la station, la capsule s'immobilise et maintient sa position en attendant le feu vert de l'équipage de l'ISS. Très lentement, ensuite, le Dragon doit s'amarrer à l'un des ports de la station. Il sera alors 11h10 samedi, heure parisienne. Deux heures plus tard, l'équipage de l'ISS ouvrira son sas et, à 13h45, une cérémonie d'accueil des quatre astronautes se tiendra, à plus de 400 kilomètres de la surface terrestre.

Jules Pecnard Journaliste BFMTV