Thomas Pesquet va quitter l'ISS: comment va se dérouler son retour sur Terre

Ce lundi soir, Thomas Pesquet et trois astronautes vont embarquer dans une capsule Crew Dragon et entamer un voyage de plus de huit heures pour retrouver la terre ferme.

L'astronaute français Thomas Pesquet termine sa deuxième mission dans la Station Spatiale Internationale (ISS). À bord de la navette Crew Dragon, avec le Japonais Akihiko Hoshide et les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, il doit se désarrimer de l'ISS ce lundi à 20h05 (heure française), et ne devrait pas atterrir avant mardi matin 4h33.

Le départ initialement prévu ce dimanche ayant été décalé à cause des mauvaises conditions météorologiques.

· Se désarrimer de l'ISS

Avant leur départ, les astronautes vont faire une sorte d'état des lieux de l'ISS, "il y a une inspection de la capsule qui est faite, notamment avec le bras robotisé à l'extérieur qui permet de tout vérifier", explique à BFMTV François Forget, astrophysicien et directeur de recherche CNRS. "On a déjà vu qu'ils avaient sorti les costumes, ils vont aussi remettre en configuration la station pour le prochain équipage", souligne également Nathalie Tinjod, chargée des relations internationales à l'agence spatiale européenne (ESA).

Ensuite, les astronautes vont se mettre dans les scaphandres, et leur équipement va être vérifié, "et puis parallèlement sur Terre on se prépare" au retour, explique François Forget.

Une fois dans le Crew Dragon, "tout commence par le undocking ['désarrimage' en français] la capsule va s'éloigner très doucement", de l'ISS, explique l'astrophysicien. "Tant que la capsule est proche de la station spatiale on reste à très petite vitesse, c'est à dire quelques centimètres par seconde, on met des petites impulsions", jusqu'à se placer "à une dizaine de kilomètres sous la station".

· La redescente vers la Terre

Commence alors la grande descente vers la Terre. La capsule va commencer "une série de manœuvres d'abaissement de l'orbite qui alignent sa trajectoire avec l'emplacement de l'atterrissage souhaité", explique Space X. Il s'agit d'une descente progressive vers la Terre en tournant autour, qui prend la majorité du voyage, soit plus de 16 heures.

Durant ce trajet les astronautes auront un petit handicap: ils ne pourront pas utiliser les toilettes de la capsule Dragon, un problème de fuite ayant été découvert. "Ça n'est bien sûr pas optimal, mais nous sommes préparés à gérer cela", a assuré Megan McArthur vendredi.

Schéma du retour d'une navette Crew Dragon depuis l'ISS vers la Terre © Space X

Puis les astronautes, arrivés au bon niveau, "vont traverser l'atmosphère avec le bouclier thermique vers l'avant", explique sur notre antenne Olivier De Goursac, membre de la société astronomique de France.

· Entrée dans l'atmosphère et amerrissage

C'est la dernière partie du voyage qui est la plus difficile, "c'est une phase critique", explique le spationaute Patrick Baudry sur notre antenne. La navette "va rentrer dans l'atmosphère a une vitesse très grande, de l'ordre de 27.000 km/h", et "va freiner dans les très hautes couches de l'atmosphère, ce qui va dégager une chaleur très très élevée. Cela c'est quelque chose de critique, ils sont au milieu d'une boule de feu pendant quelques minutes".

Des parachutes vont être déployés, pour "freiner et stabiliser la capsule, et ensuite les parachutes de freinage vont la faire ralentir à une vitesse compatible avec le choc sur la mer", explique le spationaute, mais "même si c'est sur l'eau, c'est quand même un choc". De l'ouverture des parachutes à l'amerrissage, Space X compte 4 minutes sur son découpage horaire.

"Techniquement c'est très très très maitrisé", assure Olivier De Goursac, même si les passagers seront forcément remués. "Quand les parachutes s'ouvrent, s'il y vraiment des vents extrêmement violents ça peut faire tanguer le vaisseau". "Toutes ces procédures Thomas Pesquet s'y est entrainé avant de partir avec son équipage. Et l'équipage, lorsque tout se passe normalement, n'a pas grand-chose à faire sinon subir", explique Patrick Baudry.

Après sa vertigineuse descente, la capsule Dragon sera récupérée sur l'un des lieux d'arrivée possibles, au large de la Floride, par un bateau de SpaceX. Cela devrait "être un peu plus doux sur l'eau", a dit Thomas Pesquet. "Ensuite ce qu'il peut se passer, c'est que ça bouge un peu." "On a déjà un peu le mal de mer en rentrant sur terre, donc là en rentrant sur mer ça risque d'être encore pire, mais on verra bien", a-t-il ajouté.

· La rééducation une fois sur Terre

Une fois récupérés, les astronautes seront gardés en observations plusieurs semaines pour les aider à récupérer. Dans l'ISS, "ils se sont entrainés dur pour pouvoir revenir sur Terre dans des bonnes conditions", déclare Patrick Baudry, mais "une fois au sol ils vont retrouver la gravité, et là ça va être dur (...) il faut s'entrainer chaque jour. Mais psychologiquement ils sont entrainés, ils tiendront le coup".

La rééducation qui suit "demande un certain temps, certains muscles sont atrophiés" après des mois en apesanteur, "d'autre pas", déclare Olivier De Goursac. "Certains astronautes réagissent plus ou moins bien, se réaclimatent vite ou pas". "Le corps humain n'est pas fait pour la gravité, il est fait pour être sur la Terre", rappelle-t-il.

"Thomas Pesquet va passer de la gravité zéro à la gravité terrestre, c'est quand même des moments difficiles, il y a une réadaptation qui va se faire progressivement", explique Michel Tognini, ancien astronaute, mais "il va se remettre sur pied rapidement".

Salomé Vincendon avec AFP Journaliste BFMTV