Discret, premier pape américain, polyglotte... Qui est Léon XIV, le nouveau souverain pontife?

Le nouveau chef de l'Église catholique a été désigné ce jeudi et il s'agit de Mgr Robert Francis Prevost, un cardinal américain qui a opté pour le nom de Léon XIV.

Le pape François a un successeur. Mgr Robert Francis Prevost est devenu ce jeudi 8 mai le nouveau souverain pontife, prenant le nom de Léon XIV. Il faisait partie des favoris du conclave qui aura duré 24 heures et devient le 267e pape, mais aussi le premier souverain pontife originaire des États-Unis.

Élu à l'âge de 69 ans, Léon XIV est le pape le plus jeune au moment de son élection depuis Jean-Paul II (58 ans).

Licencié en théologie et détenteur d'un diplôme en mathématiques, ce membre de l'ordre de Saint-Augustin est ordonné prêtre en 1982, à l'âge de 27 ans. Deux ans plus tard, il est deux envoyé comme missionnaire au Pérou, un pays où il restera de nombreuses années. Il revient à Chicago en 1999 comme supérieur provincial des Augustins du Midwest, puis prieur général en 2001. En 2014, le pape François le nomme administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, dans le nord du Pérou.

Il est également président de la Commission pontificale pour l'Amérique latine et préfet du puissant Dicastère des évêques, chargé de nommer les évêques du monde entier. Il a obtenu ces rôles durant l'année 2023, après avoir été nommé par le pape François lui-même. À ce poste stratégique, il avait succédé au cardinal canadien Marc Ouellet, accusé d'agression sexuelle, et qui avait démissionné pour raison d'âge.

Un homme d'Église proche du peuple

Décrit comme discret, voire timide, le sexagénaire est polyglotte: il parle français, italien, espagnol et anglais. Idéologiquement, il se rapproche du pape François sur certains thèmes, notamment sur le soutien aux plus démunis et aux migrants. Un "évêque n'est pas censé être un prince assis dans son royaume, mais il doit plutôt être humble, proche des personnes qu'il sert, mais aussi marcher et souffrir avec eux", avait-il indiqué à Vatican News en octobre 2024.

Il a aussi soutenu l'évolution de la pratique du pape François qui permet aux personnes catholiques divorcées et remariées civilement de recevoir la communion.

En revanche, il émet plus de réserves que le pape François sur la question des personnes LGBTQIA+, souligne le site College of Cardinals report, dédié à la présentation détaillée des cardinaux catholiques.

En 2012, il avait exprimé son inquiétude face à la culture occidentale qui favoriserait "la sympathie pour des croyances et des pratiques contraires à l'Évangile", faisant directement référence "au mode de vie homosexuel".

Ce qui pourrait porter préjudice à ce cardinal? Les accusations de mauvaise gestion dans des affaires d'abus sexuels au Pérou. D'après le New York Times, il est accusé de ne pas avoir soutenu des victimes d'abus sexuels, qui mettaient en cause deux prêtres du diocèse de Chiclayo, dont il avait la responsabilité. Ces accusations sont rejetées par le diocèse, qui indique que Mgr Prevost avait rencontré les victimes en avril 2022. Une enquête est toujours en cours.

"Le moins américain des Américains"

Le président américain Donald Trump a félicité Léon XIV, parlant d'un "grand honneur" pour les États-Unis. "Quelle excitation et quel grand honneur pour notre pays", a-t-il ajouté, se disant "impatient" de rencontrer le nouveau chef de l'Église catholique.

Pourtant, il n'était pas forcément le candidat favori du locataire de la Maison Blanche. S'il avait assuré n'avoir aucune préférence, il avait quand même souligné par le passé:

"Je dois dire que nous avons un cardinal qui se trouve être originaire d’un endroit appelé New York et qui est très bon."

Une référence à Timothy Michael Dolan, archevêque de New York, qui a des positions assez conservatrices et proches de celles de Donald Trump. Preuve des différences entre le nouveau pape et le président américain, le quotidien italien La Repubblica décrit Léon XIV, comme "le moins Américain des Américains" en raison de son ton modéré.

Autre preuve de ses désaccords avec l'administration américaine, le pape Léon XIV a partagé sur X des publications critiquant le vice-président JD Vance et le président Donald Trump, alors qu'il n'était encore que cardinal ou évêque.

Astrid Bergere et Matthieu Heyman avec AFP