Curiosity met en doute l'hypothèse de la vie sur Mars

En ne détectant sur Mars presque aucune trace de méthane, un gaz souvent signe d'une activité biologique, le robot de la Nasa a mis a mal les espoirs des scientifiques de trouver une trace de vie sur la planète rouge.

Et si le robot Curiosity venait de faire voler en éclat le mythe des petits hommes verts? En ne détectant aucune trace de méthane dans l'atmosphère de Mars, la sonde américaine a mis à mal la probabilité de la présence actuelle de vie sur la planète rouge.

Or ce gaz, produit à 95% par des microbes sur Terre, est souvent signe d'activités biologiques. Au cours de la dernière décennie, des scientifiques avaient suscité l'espoir de découvrir une forme de vie sur Mars, en rapportant l'observation de panaches de méthane dans l'atmosphère martienne. Ainsi, en mars 2003, un groupe avait mesuré un nuage de méthane de 19.000 tonnes près de l'équateur de la planète.

Les précédentes observations faites depuis la Terre

Mais ces observations avaient été faites depuis la Terre, et les conclusions rendues aujourd'hui par Curiosity, qui sillonne le sol martien depuis plus d'un an, sont nettement moins optimistes.

Ainsi, selon les mesures effectuées par le robot à six roues, ce gaz ne peut pas représenter plus de 1,3 partie par milliard en volume sur Mars. Soit à peine un sixième du niveau précédemment estimé, ont précisé des chercheurs dans une étude publiée jeudi par la revue américaine Science.

"Ce résultat important va aider à rediriger nos efforts pour examiner la possibilité de vie actuelle sur Mars", a commenté Michael Meyer, le responsable scientifique de l'exploration de Mars à la Nasa.

M. T. avec AFP