Coronavirus: pourquoi les enfants semblent-ils épargnés par l’épidémie?

Alors que le coronavirus se propage depuis plus de deux mois, les enfants et les adolescents semblent passer entre les mailles du filet: seuls 2% des personnes contaminées ont moins de 19 ans. Un mystère pour les scientifiques, qui émettent plusieurs hypothèses, notamment celle d'une défense immunitaire plus efficace que chez les adultes.

82.524. C’est le nombre total de personnes infectées à travers le monde par le Covid-19 depuis son apparition, selon les données de la Johns Hopkins University ce jeudi. Parmi eux, 2810 personnes sont mortes et 33.212 sont désormais guéries. Des chiffres qui concernent principalement des adultes; les moins de 19 ans représentent en effet seulement 2% des cas de coronavirus confirmés. Mais pourquoi les enfants semblent-ils épargnés par cette épidémie?

"Les plus jeunes sont exposés comme tout le monde au coronavirus mais sont très peu touchés, c’est un fait. Les justifications qu’on peut y apporter ne sont que des hypothèses", explique prudemment à BFMTV.com Elise Launay, pédiatre infectiologue.

Des défenses immunitaires plus efficaces

Plusieurs experts que nous avons contactés avancent d’abord que la réponse immunitaire des enfants serait plus efficace que celle des adultes.

"D’autres coronavirus sont présents dans la nature et infectent chaque année les petits, sous la forme, par exemple, d’une rhinopharyngite", nous explique le professeur Robert Cohen, pédiatre et infectiologue. "Les enfants sont de véritables réservoirs à grippe et rhumes car ils y sont très exposés dans les écoles. Ils récupèrent tous les virus qui passent", ajoute la pédiatre Brigitte Virey.

En contractant ces nombreuses maladies, ils renforcent leurs défenses immunitaires et pourraient ainsi se prémunir contre le Covid-19.

De plus, les maladies infectieuses sont souvent plus graves quand elles apparaissent chez l’adulte, à l’instar de la varicelle, de la rougeole ou de la légionellose. "La réponse immunitaire de l’adulte peut être plus intense et donc présenter l’infection sous une forme plus grave", souligne Robert Cohen.

Des Covid-19 peu symptomatiques

"On parle beaucoup des cas très graves mais il en existe peut-être aussi des plus faibles qu’on n’assimile pas au coronavirus", abonde Brigitte Virey, qui amène ainsi une autre hypothèse: les enfants pourraient contracter des formes de coronavirus peu symptomatiques entraînant un sous-diagnostique des cas pédiatriques.

"En ce moment, il y a beaucoup de grippes. Il est envisageable que les enfants contractent une forme assez faible du Covid-19, qu’on assimile à une grippe, et donc ils passent sous les radars", observe-t-elle, tout en précisant que dans ce cas-là, ils peuvent transmettre la maladie à une autre personne.

"On passe probablement à côté de nombreux cas, le virus circule certainement plus vite qu’on ne le croit", estime la pédiatre, tout en citant les deux cas de contamination dans l’Oise.

Mercredi, un homme de 60 ans infecté par le Covis-19 est mort à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière après avoir été hospitalisé dans l’Oise, à Creil. Ce jeudi, un autre patient est toujours hospitalisé en soins intensifs à Amiens, dans un état critique. "Et pour l’heure, il y a un gros point d’interrogation sur la manière dont ils ont été contaminés", souligne Brigitte Virey.

D’une manière générale, le Covid-19 reste encore très mystérieux pour les scientifiques, qui constatent cependant une similitude avec d’autres coronavirus comme le SRAS et le MERS: ils avaient chacun touché très peu d’enfants lors des précédentes épidémies. "Mais là encore, même avec du recul, on ne sait pas exactement pourquoi les enfants étaient passés entre les mailles du filet", conclut Elise Launay.

Ambre Lepoivre