Huit mètres en 45 minutes, "difficile à prévoir"... Qu'est-ce qu'une "crue éclair", responsable d'au moins 80 morts au Texas?
Des "crues éclair" ont fait au moins 80 morts depuis ce vendredi 4 juillet aux États-Unis, dans une zone du Texas parfois appelée la "flash flood alley", soit "l'allée des crues soudaines".
Malgré des alertes émises par les services météo dès jeudi, l'intensité des pluies et la rapidité de la montée des eaux dans la nuit qui a suivi ont semé mort et dévastation dans la région.
Le gouverneur du Texas Greg Abbott a prévenu que la région était encore sous la menace d'inondations subites jusqu'à ce lundi soir selon les services météo.
Montée des eaux extrêmement rapide
"Nous ne savions pas que cette inondation allait arriver", a assuré le juge du comté de Kerr Rob Kelly, cité par ABCNews. En effet, ces crues ont pris les autorités locales au dépourvu.
En cause, des pluies torrentielles avec plus de 50 centimètres d'eau qui se sont abattues sur la région depuis vendredi. Ces intenses précipitations ont fait monter de la rivière Guadalupe à son deuxième plus haut niveau jamais enregistré.
Selon les médias américains, au cœur de la nuit de jeudi à vendredi, la Guadalupe est monté de huit mètres en seulement 45 minutes, submergeant les zones alentours avec des routes coupées et des barrages endommagés.
Cette situation a provoqué de gravissimes inondations, les autorités parlant de "crues éclair", définies par le service météorologique américain comme des inondations qui "commencent dans les six heures, et souvent dans les trois heures, suivant de fortes pluies".
"L'intensité des précipitations, l'emplacement et la répartition des précipitations, l'utilisation des terres et la topographie, les types de végétation et leur croissance/densité, le type de sol et la teneur en eau du sol déterminent tous la rapidité avec laquelle les crues soudaines peuvent se produire et influencent l'endroit où elles peuvent se produire", explique l'organisme. Elles sont ainsi très difficiles à prévoir, tant concernant leur intensité que leur emplacement.
"Nous sommes constamment confrontés à des inondations. C'est la vallée fluviale la plus dangereuse des États-Unis. Quand il pleut, nous avons de l'eau. Mais nous n'avions aucune raison de croire que cela ressemblerait à ce qui s'est passé ici, absolument aucune", a déclaré Rob Kelly.
Une géologie favorable aux orages et au ruissellement
En effet, la majorité des victimes ont été recensées dans le comté de Kerr, au nord-ouest de San Antonio, parfois surnommé "l'allée des crues soudaines". Trois comtés plus à l'est, traversés par des affluents du Guadalupe ou des rivières locales, ont également déploré des morts.
Dans toutes ces zones, le calcaire est un facteur géologique majeur qui a accentué la rapidité et la violence des crues en favorisant un ruissellement très rapide dès la saturation du sol, selon une experte citée par la radio publique américaine. C'est une zone semi-aride dont les sols absorbent peu l'eau.
Le Texas est l'État des États-Unis le plus touché par les inondations. Entre 1959 et 2019, 1.069 personnes ont été tuées lors de crues au Texas. Le deuxième bilan le plus élevé se trouve en Louisiane, avec 693 morts.
"Comme c'est souvent le cas lors des pires catastrophes, de nombreux éléments se sont combinés de manière terrible", a déclaré à AP le météorologue Robert Henson.
Effectivement, la région était également touchée par une importante sécheresse, ce qui accentue encore davantage le phénomène de ruissellement, les sols se trouvent incapables d'absorber la moindre goutte.
Humidité record
Comme l'explique l'hydrologue américain et professeur à l'université du Texas Hatim Sharif, cette région est particulièrement sujette aux fortes pluies, en raison de l'escarpement de Balcones, une zone de faille géologique du Texas avec une ligne de falaises abruptes.
"Lorsque l'air chaud du Golfe s'y précipite, il se condense et peut libérer une grande quantité d'humidité. Cette eau dévale rapidement les collines, de toutes parts, remplissant les ruisseaux et les rivières en contrebas", explique le spécialiste auprès de The Conversation.
En outre, l'atmosphère y était particulièrement chargée en humidité en raison du récent passage d'une tempête tropicale, nommée Barry, dont le système est resté bloqué sur une partie du Texas. La situation géographique de l'État, entre l'air froid et sec du Nord et l'air humide et chaud du golfe du Mexique, est propice aux tempêtes et orages.
Plusieurs responsables ont pointé le rôle du dérèglement climatique. Bien qu'il soit difficile d'établir un lien entre des tempêtes et le réchauffement de la planète si tôt après leur apparition, la hausse globale des températures fait que l’atmosphère peut contenir davantage de vapeur d'eau et donc de potentielles pluies.
Selon The Guardian, des données recueillies ce jeudi depuis la ville Del Rio ont révélé des niveaux d'humidité record dans la haute atmosphère au-dessus du centre du Texas.
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