La Rochelle explique son passé négrier dans ses plaques de rues

Sept rues de la ville sont désormais dotées de plaques explicatives de leur dénominations, en référence à son passé esclavagiste. Le maire n'y voit "pas de la repentance" mais "de la connaissance".

Sept rues de La Rochelle (Charente-Maritime), une des villes fondatrices de la Fondation pour la mémoire de l'esclavage, sont dotées à partir de ce lundi de plaques explicatives de leurs dénominations, en référence à son passé négrier.

"Ce n'est pas de la repentance, c'est de la connaissance", a expliqué à l'AFP le maire DVG Jean-François Fountaine (DVG).

Depuis 1982 et l'ouverture de son musée du Nouveau monde, La Rochelle, "un des plus anciens ports négriers français" selon Mickaël Augeron, historien et enseignant à l'université de la ville, a choisi d'assumer son ancienne participation au commerce d'esclaves.

Sept rues concernées

Ces plaques sont néanmoins une première. En arpentant la rue de l'Armide, entre le Vieux-Port et le Bassin des Chalutiers, les passants pourront ainsi découvrir, de manière permanente, qu'"en 1749, le navire l'Armide est armé à la traite négrière par Pierre Gabriel Admyrauld. Armide est une magicienne musulmane, personnage de la Jérusalem délivrée du poète italien Le Tasse".

Plus loin dans la ville, une nouvelle plaque rappelle que "Daniel Gareschè (1739-1811), armateur du Comte de Forcalquier, le plus gros navire négrier rochelais, est élu maire en 1791. Ruiné par les révoltes de Saint-Domingue (Haïti), il est contraint de se démettre de ses fonctions en 1792".

À l'inverse, certaines plaques rétablissent la vérité. Le naturaliste et philanthrope Louis-Benjamin Fleuriau n'a jamais participé à la traite des Noirs, contrairement à la croyance locale, ce sont ses aïeux qui s'y sont livré.

Regarder le passé esclavagiste en face

Entre le XVIe et le XIXe siècle, 420 navires sont partis de La Rochelle pour le commerce triangulaire. 130.000 esclaves ont été déportés des côtes d'Afrique vers Saint-Domingue avec en retour du sucre brut, conduisant à un effroyable bilan humain sur lequel a été bâti un XVIIIe rochelais prospère.

L'apogée du commerce se situe entre 1720 et le décret d'abolition de l'esclavage le 29 août 1793. Après la Révolution Française, le commerce triangulaire entre la France, le golfe de Guinée et les Antilles a continué épisodiquement jusqu'au décret d'abolition définitive de l'esclavage porté par Victor Schoelcher le 27 avril 1848.

Comme La Rochelle, 21 villes, agglomérations ou Régions de France ont choisi de regarder leur passé en face en créant la Fondation pour la mémoire de l'esclavage, dont Nantes, Bordeaux, Brest, Paris, Saint-Denis de la Réunion, la Région Guadeloupe. À quelques kilomètres, Rochefort a également connu une activité négrière, mais moindre. De 1817 à 1846, "il y a eu une traite illégale française, surtout depuis Bordeaux et Nantes", rappelle Mickaël Augeron.

S.B.M avec AFP