Un astéroïde va bientôt frôler la Terre

Dans quelques semaines, un astéroïde passera très près de la Terre. Si son trajet n'est pas encore certain, les scientifiques de la Nasa assurent qu'il ne représente aucun risque d'impact avec la planète. Et profiteront de son passage pour tester leur système de défense.

Il se rapproche à grands pas et frôlera dans quelques mois la Planète bleue. L'astéroïde 2012 TC4, qui mesure 10 à 30 mètres de diamètre, passera très près de la Terre le 12 octobre prochain.

À un quart de la distance Terre-lune

Les scientifiques pensent qu'il devrait passer à un quart de la distance entre la Terre et la Lune. Mais la fourchette est large: entre 6800 à 270.000 km du globe terrestre. Car cet astéroïde est mal connu des spécialistes, il n'a été observé qu'une fois, en 2012, pendant une semaine.

Pas de panique: le phénomène est assez commun. Chaque année, des milliers de petits astéroïdes qui gravitent autour du Soleil passent près de la Terre sans présenter de risque de collision. C'est seulement à partir d'un kilomètre de diamètre qu'un géocroiseur peut représenter une menace pour l'humanité, rappelle Sciences et avenir. Et 90% d'entre eux ont été identifiés.

Une pluie de météorites en 2013

Mais ces petits astéroïdes peuvent tout de même causer des dégâts. En 2013 en Russie, le météore de Tcheliabinsk - qui ne mesurait que 15 mètres de diamètre - s'était désintégré dans l'atmosphère. Sa pluie de météorites avait provoqué d'importants dégâts matériels et fait un millier de blessés.

Pour repérer les candidats à "la destruction du monde", la Nasa a mis au point un bureau spécialisé dans leur repérage et leur catégorisation, le Bureau de coordination de défense planétaire, créé en 2016. Sa mission est d'identifier les astéroïdes, mais aussi les comètes "potentiellement dangereux". Tout ce qui est susceptible de passer à une distance égale ou inférieure à 0,05 unité astronomique (soit 7,48 millions de kilomètres) et de taille supérieure à approximativement 30 ou 50 mètres est suivi.

Tester le système de défense contre les astéroïdes

Le passage de l'astéroïde 2012 TC4 sera l'occasion pour la Nasa - qui développe également un projet permettant de dévier un astéroïde menaçant - de tester son système de défense contre les astéroïdes, a annoncé l'agence fin juillet.

Selon Paul Chodas, responsable du Centre d'étude des objets géocroiseurs de la Nasa, "c'est la cible parfaite pour un tel exercice, car même si nous connaissons assez bien l'orbite de TC4 pour être absolument certain qu'il n'entrera pas en collision avec la Terre, nous n'avons pas encore déterminé sa trajectoire exacte".

La prochaine rencontre avec un gros caillou aura lieu en 2027 lorsque l'astéroïde AN10 1999, de 800 mètres de diamètre, passera à quelque 380.000 kilomètres de la Terre.

Céline Hussonnois-Alaya