Pourquoi le printemps débute-t-il le 20 mars et non le 21?

Orbite terrestre, temps de rotation de la Terre autour du Soleil, la réponse est à chercher du côté du système solaire.

Après un hiver tantôt rude tantôt clément, en particulier pour certains jours de février, ce mercredi 20 mars marque le début officiel du printemps. Une date utilisée depuis 2008 pour marquer le début des beaux jours mais qui n'est pourtant pas gravée dans le marbre. En effet, durant une longue période du XXe siècle, le printemps avait pour date de départ le 21 mars. 

Mais pour quelle raison cette date varie-t-elle? L'entrée dans la saison du printemps correspond en fait à l'équinoxe, moment de l'année où le Soleil est à la parfaite verticale au dessus de l'équateur. Conséquence directe: c'est également ce jour-ci que le jour et la nuit sont d'une durée exactement similaire (12 heures chacune). Il existe d'ailleurs deux équinoxes, l'un qui marque le début du printemps donc, et l'autre le début de l'automne. 

Le 20 mars jusqu'en 2102

Comme nous le signalions dans un article de 2016 consacré au passage à l'automne, la date de l'équinoxe varie pour plusieurs raisons. Dans un premier temps, l'orbite de la planète Terre n'est pas entièrement circulaire et, par conséquent, la distance avec le Soleil peut varier entre 147 et 152 millions de kilomètres. Une différence qui créé un décalage au niveau des jours et des saisons. 

Autre élément, la durée de gravitation de la Terre autour du Soleil peut également varier elle-aussi. Certaines années, ce voyage peut durer 366 jours au lieu des 365 habituels, c'est alors une année bissextile et un jour supplémentaire est ajouté au mois de février.

Ces variations sont les deux facteurs de changement de date de l'équinoxe, Ainsi, jusqu'en 2102, le 20 mars marquera l'arrivée des beaux jours et passé cette date, le printemps reviendra le 21 mars.

Hugo Septier