Pluton devrait être réintégrée en tant que planète du système solaire selon un nouveau rapport

Une étude américaine suggère que la communauté scientifique s'est trompée en retirant Pluton de la liste des planètes du système solaire en 2006.

Pluton continue de faire débat dans la communauté scientifique. Une étude menée par des astronomes américains et publiée récemment dans la revue scientifique Icarus soutient que Pluton n'aurait pas dû être retirée de la liste des planètes du système solaire. Une décision qui remonte à 2006, après un vote de l'Union astronomique internationale (UAI).

Aujourd'hui, Pluton est considérée comme une "planète naine". Seulement, cette décision a toujours été critiquée par de nombreux experts Américains, ce qui peut s'expliquer par le fait que si l'astre venait à être réhabilité, il serait le seul découvert par les États-Unis. En 2018, une étude avait d'ailleurs déjà été publiée par certains des auteurs de cette nouvelle étude, avec des conclusions semblables.

Une définition contestée

L'affaire n'est pas seulement celle de quelques chercheurs américains. Jim Bridentsine, administrateur de la Nasa entre 2018 et 2021, expliquait lui-même en 2019 qu'il estimait toujours que Pluton était une planète. "C'est comme cela que je l'ai appris", justifiait-il alors.

L'étude de la revue Icarus critique les critères mis en place par l'UAI. Ainsi, pour être considéré comme une planète, l'objet spatial doit être sphérique, orbiter autour d'une étoile et avoir "nettoyé son orbite", ce qui signifie ne plus être entourée d'autres objets plus petits comme des rochers.

C'est sur ce dernier point que Pluton n'est pas qualifiée. En effet, de nombreux objets de tailles comparables à la planète naine se trouvent sur la même orbite. Si Pluton redevenait une planète, de nombreux autres objets découverts au XXe siècle pourraient également y prétendre.

"Histoire révisionniste"

D'après les scientifiques américains, la présence d'objets célestes autour de la planète naine ne devrait pas être un critère. Les caractéristiques internes à l'objet devraient être les seules caractéristiques jugées, et non pas l'activité au sein de son orbite, selon eux. Ils soutiennent par ailleurs que des astronomes utilisent la terminologie "planète" pour certains objets lointains qui ne respectent pas la définition admise au niveau international, ce qui, selon eux, appelle à un nouveau débat.

L'UAI devrait "arrêter sa définition non scientifique et arrêter d'enseigner une histoire révisionniste de ses origines", selon les auteurs de l'étude.

Plus de 15 ans après le vote, le consensus n'est donc toujours pas trouvé concernant la qualification de Pluton. Reste à savoir si dans un futur plus ou moins proche, la communauté scientifique reviendra sur sa décision pour intégrer la planète naine, et, pourquoi pas, d'autres objets, à la liste des planètes du système solaire.

Anthony Audureau