L'eau sur Mars s'est évaporée il y a 3,5 milliards d'années, du fait de fluctuations climatiques

Si l'on savait que Mars avait eu de l'eau liquide en abondance par le passé, une étude publiée ce lundi dans la revue britannique Nature Geoscience révèle que l'eau se serait évaporée par périodes, au moment d'un changement profond de l'environnement et de l'atmosphère de la planète.

Il y a environ 3,5 milliards d'années, l'eau des lacs et des rivières de la planète Mars s'est évaporée "du fait de fluctuations climatiques", selon une étude publiée ce lundi dans Nature Geoscience, une revue scientifique hebdomadaire britannique.

Il est largement admis que la planète rouge a possédé dans le passé de l'eau en abondance sous forme liquide, avec des lacs, des rivières et même peut-être un vaste océan qui couvrait la plupart des plaines du nord de la planète. Mais cette eau liquide a disparu sans que l'on sache réellement pourquoi ni comment.

L'atmosphère de Mars changeait radicalement 

Pour y voir plus clair, William Rapin du California Institute of Technology aux États-Unis et ses coauteurs ont étudié des données du rover américain Curiosity récoltées en 2017 dans le cratère de Gale, vieux d'environ 3,5 milliards d'années.

"Un moment crucial de l'histoire de Mars", selon l'étude. "Nous savons que durant cette période l'environnement de Mars était en train de changer radicalement. Son atmosphère était activement érodée par le vent solaire", explique à l'AFP William Rapin. "Nous sommes convaincus que cela a profondément altéré son climat", ajoute le chercheur.

L'eau se serait évaporée par intermittence

Or l'analyse de centaines de mètres de couches géologiques distinctes effectuées dans le cratère de Gale met "en évidence la présence intermittente de dépôts de sels dans la roche sédimentaire", laissant supposer l'existence de périodes de forte évaporation de l'eau à cette époque.

"Nous découvrons une réalité faite de fluctuations climatiques, entre des périodes humides et sèches, qui nous informe à la fois sur les types d'ions disponibles dans l'eau liquide qui s'écoulaient à la surface, et aussi sur le type de changements environnementaux que la vie aurait dû affronter si elle existait sur Mars en ces temps", conclut William Rapin.

J. G. avec AFP