Exoplanètes: l’Agence spatiale européenne se lance à la recherche de planètes similaires à la Terre

L'agence spatiale européenne a donné son feu vert au lancement de la mission PLATO, qui prévoit la construction d'un observatoire spatial sur les exoplanètes. La mission va tenter de détecter des planètes les plus favorables à l'apparition de la vie.

Après les Etats-Unis, c'est au tour de l'Europe de se positionner sur les exoplanètes. L'agence spatiale européenne vient de débloquer le budget du projet PLATO, qui pourra lancer dès 2026 un observatoire spatial pour détecter des exoplanètes habitables, c'est-à-dire "jumelles" à la Terre.

Composé de 26 télescopes de 12 centimètres montés sur un satellite, PLATO pourra scruter pendant quatre ans depuis l'espace des centaines de milliers d'étoiles. Il étudiera les transits planétaires et les oscillations stellaires, qui lui permettront d'identifier les planètes favorables à l'apparition de la vie.

"PLATO déterminera les VIPs"

Les planètes potentiellement favorables à la vie sont de taille équivalente à la Terre ou des super-Terres, et gravitent dans la zone "habitable" autour de leur étoile où l'eau peut exister sous forme liquide.

"Nous saurons ainsi quelles planètes ressemblent le plus à la Terre et sur lesquelles il faudra concentrer les moyens d’analyses à venir pour la détection de la vie", a indiqué Willy Benz, professeur d’astronomie au Center for Space and Habitability (CSH) de l’université de Berne, impliqué dans la mission, dans un communiqué. "En quelque sorte, PLATO déterminera les VIPs (Very Important Planets) pour notre future recherche", a-t-il ajouté.

La même technique que Kepler

Tout comme Kepler, le télescope spatial développé par la NASA qui vient de découvrir dix exoplanètes habitables, la technique utilisée avec PLATO consistera à examiner la baisse de luminosité des étoiles observées. Cette baisse de lumière permet de déterminer les caractéristiques des planètes, comme leur âge et leur masse, et ainsi de savoir si elles peuvent potentiellement abriter la vie ou non.

Comme le précise Numerama, cette mission a pour objectif de répondre à deux questions. D'un côté, "quelle sont les conditions nécessaires pour que se forment les planètes et pour qu'apparaisse la vie?". Et de l'autre, "comment le système solaire fonctionne-t-il?".

Céline Penicaud