Une atmosphère découverte autour d'une exoplanète de taille terrestre

Des astronomes ont détecté, pour la première fois, une atmosphère autour d'une exoplanète rocheuse d'une taille proche de celle de la Terre.

Elle s'appelle GJ 1132b. Située à 39 années-lumière de la Terre dans la constellation des Voiles, cette exoplanète est environ 16% plus grande que la planète bleue. 

"Bien qu'il ne s'agisse pas encore de la détection de la vie sur une autre planète, cette observation représente un pas important dans la bonne direction car c'est la première fois qu'on détecte une atmosphère autour d'une planète d'une masse et d'un rayon proches de ceux de la Terre", expliquent ces scientifiques dont la découverte était publiée jeudi dans l'Astronomical Journal.

Cependant, elle semble être en orbite trop près de son étoile, une naine rouge, pour pouvoir être habitable. Selon ces astronomes, les températures à sa surface dépassent les 250 degrés Celsius.

Une atmosphère riche en eau ou en méthane

Les observations laissent penser que l'atmosphère est riche en eau ou en méthane. Mais il faudra procéder à davantage de mesures avec d'autres télescopes plus puissants pour identifier les substances chimiques présentes.

Ces scientifiques citent plusieurs possibilités, comme celle d'une planète où l'eau est abondante avec une atmosphère de vapeurs très chaudes.

La planète GJ 1132b a été découverte en 2015 mais les astronomes ne savaient pas alors si elle avait une atmosphère. 

E. H. avec AFP