Covid-19: ce que l'on sait de XBB.1.5, ce sous-variant qui pourrait s'imposer en Europe "d'ici un à deux mois"

Le variant recombinant d'Omicron XBB.1.5 est à ce jour le sous-variant le plus transmissible du Covid-19 et menace de devenir la souche dominante en Europe "d'ici un à deux mois".

XBB.1.5 nous rappelle encore que la pandémie de Covid-19 est loin de s'essouffler. Ce variant recombinant d'Omicron, qui déferle actuellement aux États-Unis, est à ce jour le sous-variant le plus transmissible.

Il menace de devenir la souche dominante dans les pays européens, dont la France, "d'ici un à deux mois", selon l'agence sanitaire de l'Union européenne (ECDC).

• Quelle est son origine?

Le sous-variant XBB.1.5 descend de XBB.1, lui-même descendant de XBB qui est une recombinaison de BJ.1 et BA.2.75. Pour faire simple, il est le fruit de deux sous-variants d'Omicron, le variant majoritaire dans de nombreux pays du globe.

"XBB.1.5 ressemble beaucoup à son prédécesseur, XBB.1, mais présente une mutation supplémentaire de sa protéine spike, la fameuse clé d'entrée du virus", a expliqué à l'AFP Grace Roberts, virologue à l'université britannique de Leeds.

• Est-il plus contagieux et plus dangereux?

Il s'agit du sous-variant le plus transmissible à ce jour, a indiqué cette semaine Maria Van Kerkhove, responsable technique de l'OMS sur le Covid. Il a clairement un "avantage de croissance". 

L'explication la plus probable de cet avantage est la mutation de la protéine spike, qui s'ajoute à une recombinaison d'une souche déjà très transmissible, a déclaré l'agence sanitaire de l'Union européenne (ECDC). Aux États-Unis, XBB.1.5 se répand actuellement 12% plus vite que les autres variants en circulation. 

Toutefois, "il n'y a aucune donnée laissant penser que XBB.1.5 est plus nocif - en termes de maladies graves et de décès - que les variants précédents", a indiqué Grace Roberts. L'OMS continue toutefois d'évaluer les données.

L'ECDC a déclaré que le niveau de risque global du sous-variant reste faible pour la population globale. Cependant, le risque est "modéré à élevé" pour les personnes vulnérables, comme les personnes âgées ou non vaccinées.

• Où circule-t-il le plus?

Ce sous-variant a été détecté pour la première fois aux États-Unis en octobre et représente désormais plus de 27% des infections du pays, selon le suivi des variants du Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC). 

Au total, 38 pays ont signalé des cas de XBB.1.5, dont 82% aux États-Unis, 8% au Royaume-Uni et 2% au Danemark, a déclaré mercredi l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans une évaluation rapide des risques. 

L'ECDC a, elle, déclaré cette semaine que XBB.1.5 ne représentait pour l'heure que 2,5% des cas en Europe. Mais les modèles mathématiques de l'agence, basés sur le taux de croissance de ce sous-variant, montrent que celui-ci pourrait devenir la souche dominante en Europe "d'ici un à deux mois", a-t-elle fait savoir vendredi.

• Progresse-t-il en France?

Selon Santé Publique France, dans son dernier point, "XBB.1.5 semble circuler à bas bruit en France métropolitaine. Il a été détecté initialement au cours de Flash S48-2022 (début décembre) et demeure depuis à des niveaux faibles (moins de 1%)".

Le sous-variant majoritaire dans l'Hexagone est toujours le BQ.1.1, lui aussi de la famille Omicron (et même sous-lignage du BA.5), mais il pourrait donc s'essoufler au profit de XBB.1.5 dans les semaines à venir.

Lucie Beaugé avec AFP