Qu'est-ce qu'une "rivière atmosphérique", à l'origine des intempéries dans le Sud-Ouest?

Les Pyrénées-Atlantiques, les Hautes-Pyrénées, les Landes, l'Ariège et la Haute-Garonne ont été placées ce dimanche en vigilance rouge "crues" et/ou "pluie-inondation" en raison de ce phénomène.

D'importantes précipitations s'abattent ce lundi sur le sud-ouest de la France en raison d'un phénomène peu connu: une "rivière atmosphérique". Les départements des Pyrénées-Atlantiques, des Hautes-Pyrénées, des Landes, de l'Ariège et de la Haute-Garonne ont été placés en vigilance rouge pour "crues" et "pluie-inondation" par Météo France ce dimanche. Une vigilance prolongée ce lundi.

Les Pyrénées-Orientales et le Gers sont de leur côté concernées par une vigilance orange, "avalanches" pour les premières, "crues" pour le second.

Un flux d'eau très élevé

Ces intempéries trouvent leur origine dans un phénomène météorologique: celui de "rivière atmosphérique". Ces bandes d'air chaud et humide transportent de grandes quantités de vapeur, et peuvent conduire à des précipitations très importantes.

Ces "rivières" possèdent la caractéristique d'avoir une largeur assez limitée, quelques kilomètres seulement, ce qui leur permet parfois de s’étirer en revanche sur des milliers de kilomètres, et de transporter un flux d'eau très élevé.

En temps normal, les rivières atmosphériques ont un rôle majeur dans le cycle de l'eau et les écosystèmes du monde entier: elles représenteraient près de 90% du transport global de vapeur d'eau du nord au sud du globe.

Mais elles sont également la cause d'événements climatiques extrêmes, comme de graves inondations. Les régions de moyennes latitudes sont régulièrement touchées, à l'image de la côte ouest du continent nord-américain par exemple.

Par L.A.