TOUT COMPRENDRE - Qu'est-ce que le groupe Wagner, cette milice russe soupçonnée d'être présente en Ukraine?

400 membres de cette milice, détenue par un proche de Vladimir Poutine, auraient été dépêchés en Ukraine pour assassiner le président Volodymyr Zelensky, selon le Times.

Ils auraient reçu pour ordre d'assassiner le président ukrainien. Le groupe Wagner aurait été dépêché par la Russie pour tuer Volodymyr Zelensky, rapporte le Times.

Selon le média américain, ils sont 400 mercenaires à avoir été déployés à Kiev sous les ordres du Kremlin pour renverser le gouvernement ukrainien et préparer le terrain pour la prise de contrôle de la capitale.

• Qui se cache derrière cette milice?

D'après nos confrères britanniques, la compagnie militaire privée, créée en 2014, a fait venir il y a quelques semaines une partie de ses hommes d'Afrique pour renverser le pouvoir ukrainien en échange d'une belle prime financière. Des informations parvenues samedi matin au gouvernement ukrainien, qui a décrété un couvre-feu "strict" de 36 heures pour ratisser la capitale à la recherche des saboteurs russes. Les autorités ont alors prévenu la population que quiconque le braverait serait considéré comme un agent du Kremlin et risquerait d'être "liquidé" s'il venait à être vu dehors. Un moyen pour les forces ukrainiennes d'empêcher toute offensive éclair de l'armée russe, et possiblement du groupe Wagner.

Alexandra Jousset, journaliste et coréalisatrice du documentaire Wagner, l'armée de l'ombre de Poutine, décrit la milice apparue dans le Donbass comme étant "sans foi ni loi". 5000 mercenaires travailleraient actuellement pour ce groupe, qui n'existe pas légalement mais derrière lequel on trouve le nom d'Evgueni Prigojine, oligarque russe et allié fidèle de Vladimir Poutine.

"Vladimir Poutine nie tout lien avec Wagner", explique sur BFMTV la journaliste, estimant que la possible mission confiée à ces mercenaires est "cohérent(e) avec ce qu'il ont déjà fait il y a quelques années."

Tatiana Kastouéva-Jean, directrice du centre "Russie/Nouveaux États indépendants" à l'IFRI, avait interrogé Vladimir Poutine sur les intentions du groupe. "Il m'avait répondu qu'ils ont leur mission et que c'est le jour où ils entreront en contradiction avec la Russie qu'elle réagira et de manière appropriée", relate-t-elle sur notre antenne.

L'Europe de l'Est est loin d'être la seule région des faits d'armes de la milice. Des responsables et des observateurs ont signalé la présence de cette "armée de l'ombre" en Syrie.

"Wagner était en Libye, en Centrafrique... Bientôt au Soudan", énumère Frédéric Encel. Le docteur en géopolitique et maître de conférences à Sciences Po décrit cette organisation comme étant "prétendument autonome" et "composée de Russes et de Tchétchènes".

Mi-février, la France et ses partenaires européens annonçaient se retirer militairement du Mali, jugeant que "les conditions politiques, opérationnelles et juridiques ne sont plus réunies" pour justifier leur présence sur place. Le gouvernement malien a été renversé à deux reprises en 2020 et 2021 et la junte militaire désormais au pouvoir fustige depuis la présence militaire occidentale, préférant désormais faire appel à la société Wagner.

Un régime qui a "renié, un par un, ses engagements", selon Jean Castex, qui reproche au pouvoir d'avoir "fait le choix de s'appuyer sur une organisation privée bien connue de mercenaires russes, Wagner, dont le modèle économique repose sur la prédation des richesses des pays dans lesquels elle opère".

Quelques jours plus tard, la France et les États-Unis accusaient pour la première fois au Conseil de sécurité de l'ONU les "mercenaires de Wagner" d'avoir "massacré" et "exécuté" des dizaines de civils en Centrafrique. Face à une rébellion menaçante il y a plus d'un an, le président Faustin Archange Touadéra avait appelé Moscou à la rescousse. En quelques mois, les paramilitaires russes avaient repoussé les groupes armés qui occupaient alors deux tiers du pays et récupéré la grande majorité du territoire. Mais au prix de nombreuses violations des Droits humains par des mercenaires de Wagner selon l'ONU.

• Que viennent faire ces mercenaires en Ukraine?

Le groupe russe figure parmi les entités ciblées par des sanctions émises à la suite de l'invasion de l'Ukraine. Quel intérêt dès lors pour un pays comme la Russie de recourir à une société privée pour intervenir militairement? "C'est de pouvoir être envoyée à la place de soldats russes", explique le colonel Michel Goya.

Le consultant Défense de BFMTV s'interroge néanmoins sur la prétendue mission confiée à la milice en Ukraine: "en réalité, il y a des structures d'État faites pour ça, notamment le FSB (successeur du KGB, NDLR)".

"Je n'y crois pas beaucoup", abonde Ksenia Bolchakova. La journaliste et également co-réalisatrice du documentaire Wagner, l'armée de l'ombre de Poutine note que la source du Times provient de la présidence ukrainienne: "c'est assez difficile de croire qu'il aurait une mission aussi claire".

• Une "filiale du ministère de la Défense russe"?

"On peut dire de façon quasi-certaine que des mercenaires sont déployés en Ukraine", assure toutefois Ksenia Bolchakova. Selon ses sources, plusieurs avions ont décollé de la base libyenne d'Al Joufra, "chargés d'hommes et de matériels pour rejoindre l'armée russe."

"C'est une armée de l'ombre qui ne fonctionne pas selon les lois du marché: Wagner se déplace uniquement dans les zones qui suivent la carte des intérêts russes", développe-t-elle, qualifiant celle-ci de "filiale du ministère de la Défense russe".

Une force appelée pour des opérations spéciales ou dans des zones particulières qui n'a pas les mêmes missions que l'armée russe. Pour Ksenia Bolchakova, les mercenaires ont sans doute été déployés pour assister et faire la police militaire dans le Donbass, région dont Vladimir Poutine a reconnu l'indépendance la semaine dernière, avant d'envahir le pays.

Hugues Garnier avec AFP Journaliste BFMTV