Australie: les autorités alertent sur la propagation d'une maladie mangeuse de chair autour de Melbourne

Depuis le début de l'année, plus de 340 cas d'ulcères de Buruli ont été recensés dans cet État du sud-est de l'Australie. Les autorités s'inquiètent surtout de la propagation de la maladie dans la métropole de Melbourne, dans des zones éloignées des côtes.

La mise en garde émane du directeur de la Santé de l'État de Victoria, au sud-est de l'Australie. Dans un communiqué publié jeudi 19 décembre, le professeur Ben Cowie alerte sur la propagation de l'ulcère de Buruli, une maladie bactérienne, dans la métropole de Melbourne, et plus particulièrement à Ascot Vale, dans la banlieue nord de la ville.

"La maladie se propage à travers l'État de Victoria et n'est plus seulement limitée aux régions le long de la côte", souligne-t-il.

Le nombre de cas recensés demeure en revanche stable. Selon les derniers chiffres datant du 17 décembre, 344 cas ont été dénombrés dans l'État cette année, contre 263 l'année dernière et 338 en 2022.

Une bactérie découverte dans les années 1930

Comme l'expliquait en avril dernier Alice Lebreton, directrice de recherche à l'INRAE (Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement), dans Le Monde, l'ulcère de Buruli est une bactérie qui a été découverte dans les années 1930 en Australie puis en Afrique. Elle appartient à la même famille que les agents de la tuberculose ou de la lèpre.

"Comme eux, cette mycobactérie se développe très lentement dans les tissus infectés, où elle cause une infection invalidante, l’ulcère de Buruli", ajoutait Alice Lebreton.

La période d'incubation peut durer en moyenne quatre à cinq mois. Les premiers temps, les personnes infectées risquent souvent de confondre la plaie avec une simple piqûre d'insecte. Mais si la bactérie n'est pas rapidement éliminée via le suivi d'un traitement antibiotique, la toxine libérée par la bactérie peut provoquer une nécrose de la peau et des lésions profondes.

Moustiques et opossums vecteurs de la maladie

"L'ulcère de Buruli n'est pas transmissible d'homme à homme", souligne Ben Cowie. "Il existe cependant des preuves que les moustiques et les opossums jouent un rôle dans la transmission des maladies à Victoria."

Afin d'éviter d'être infecté, le département de la Santé de Victoria conseille de ne pas manipuler d'opossum et d'éviter tout contact avec les excréments de ce marsupial, puisqu'ils peuvent contenir la bactérie à l'origine de la maladie.

Il est également conseillé aux habitants d'utiliser des répulsifs et de s'habiller avec des vêtements amples et légers pour éviter de se faire piquer par les moustiques.

Vincent Gautier