Ces deux étudiants de Harvard ont créé un site pour aider les réfugiés ukrainiens à trouver un hébergement

Deux étudiants de Harvard ont conçu un site internet permettant de mettre en relation des réfugiés ukrainiens avec des hôtes du monde entier qui seraient prêts à les accueillir chez eux. Avi Schiffmann, co-fondateur du site, présente à BFMTV.com sa plateforme, qui vient tout juste d'atteindre le million d'utilisateurs.

Quand la guerre en Ukraine commence fin février, le jeune Avi Schiffmann veut rapidement aider et se rendre utile. Le 28 février, l'Américain de 19 ans se rend à une manifestation locale de soutien à l'Ukraine à San Diego (Californie), mais il estime que ce n'est pas assez. Cet étudiant en neuro-sciences et philosophie à l'université de Harvard veut faire quelque chose de plus concret pour aider la population sur place.

Deux pages de l'interface du site internet "Ukraine Take Shelter". © Ukraine Take Shelter

"Quand je suis rentré chez moi, j'ai réalisé que le conflit allait engendrer des millions et des millions de réfugiés qui allaient se retrouver sans domicile et allaient essayer de se rendre dans les pays voisins", raconte à BFMTV.com Avi Schiffmann, qui prend conscience à ce moment-là que "les services administratifs déjà existants ne seront jamais suffisamment efficaces pour endiguer la vague de réfugiés" qui se prépare.

Et pour cause, l'Europe n'avait pas connu un flot aussi rapide de réfugiés depuis la Seconde Guerre mondiale. Depuis le début de l'offensive militaire russe, plus de 3,2 millions de personnes ont déjà fui les combats et les bombardements. Un chiffre qui pourrait bientôt monter à 4 millions, selon les premières prévisions des Nations unies.

Avi Schiffmann, qui se définit comme cyber-activiste, contacte alors son ami Marco Burstein, lui aussi étudiant à Harvard. En seulement trois jours, les deux adolescents de 19 et 18 ans développent et lancent le 3 mars ukrainetakeshelter.com, un site internet pour aider les réfugiés ukrainiens à trouver un logement n'importe où dans le monde en seulement quelques clics. Une plateforme au fonctionnement comparable à Airbnb, déjà disponible en 12 langues.

Avi Schiffmann à gauche et Marco Burstein à droite à Harvard. © Avi Schiffmann

"Pendant trois jours, nous n'avons rien fait d'autre que travailler jour et nuit au développement du site", raconte Avi Schiffmann. "On voulait créer un outil qui soit pratique pour les gens (...) qui leur permette d'entrer en contact avec des familles d'accueil de la façon la plus efficace, la plus sûre et à la plus grande échelle possible", indique-t-il, précisant avoir été aidé bénévolement par plusieurs "traducteurs, experts en développement informatique ou encore cybersécurité".

Ainsi, sur la plateforme, "les réfugiés n'ont qu'à entrer dans la barre de recherche la ville d'où ils viennent et où ils souhaitent se rendre", détaille Avi Schiffmann. "Le site leur propose alors les endroits les plus proches de là où ils se trouvent". À BFMTV.com, le jeune homme précise qu'ils peuvent ensuite "ajouter des filtres à leur recherche, en fonction de leurs besoins. S'ils ont un ou plusieurs enfants par exemple, ou s'ils besoin d'emporter un animal avec eux, etc".

En à peine trois semaines, le site récolte quelque 20.000 offres d'hébergement partout dans le monde: en Israël, en Pologne, en Allemagne, en France, aux États-Unis... À ce jour, des milliers de réfugiés ukrainiens ont déjà pu trouver refuge chez l'habitant grâce au site, que ce soit dans les pays occidentaux ou dans des pays frontaliers de l'Ukraine, en Europe de l'Est. Jeudi, le site a même dépassé le million d'utilisateurs, selon Avi Schiffmann.

Une plateforme bientôt élargie à tous les réfugiés

Mais, abonde l'étudiant à l'origine du site, "'Ukraine Takes Shelter' n'aide pas seulement les gens à trouver un logement, il peut sauver des vies". Selon lui, les médias britanniques ont rapporté l'histoire d'une famille ukrainienne qui a pu trouver refuge dans un logement dans une magnifique demeure près de la mer dans le Sud de la France au début de la guerre. "C'est fou mais trois jours après leur arrivée, leur domicile en Ukraine était la cible de bombardements russes".

Le site a été créé de façon à garantir la sécurité des réfugiés, qui ont la possibilité de signaler un hôte, de préciser pourquoi, afin de mettre en garde d'autres réfugiés. Désormais, les deux étudiants travaillent à ajouter des fonctionnalités et des traductions supplémentaires à leur plateforme.

Marco Burstein devant son ordinateur à l'université de Harvard. © Marco Burstein

"Les réfugiés ont besoin de bien plus qu'un endroit où dormir, ils ont besoin de moyens de transport, d'aide pour se nourrir. Nous prévoyons d'ajouter ces fonctionnalités au site au fur et à mesure", poursuit cet étudiant basé à Washington D.C. "On pourrait aussi élargir le site à d'autres réfugiés venus d'Afghanistan par exemple... "Il y a des crises humanitaires un peu partout dans le monde donc si à notre échelle, on peut aider grâce à la technologie..."

Ce n'est pas la première fois que les deux adolescents se font remarquer pour leurs prouesses en ligne. En janvier 2020 déjà, Avi Schiffmann et Marco Burstein avaient créé le site internet Cov2019.live, un site qui répertoriait toutes les données relatives à la pandémie de coronavirus. Cette année-là, le jeune Avi Schiffmann a remporté le prix de "personnalité de l'année" aux Webby Awards pour son site qui recensait plus de 30 millions de visiteurs chaque jour.

Jeanne Bulant Journaliste BFMTV