Asie: propagation d’une nouvelle forme de paludisme

Une forme émergente de paludisme, mortelle et dangereuse, se propage en Malaisie sous l’effet de la déforestation, révèle une étude. Il pourrait que la maladie se transmette déjà de l'humain à l'humain.

Plasmodium knowlesi: ce parasite, jusque-là vecteur du paludisme chez les singes, serait responsable d’une forme très mortelle de paludisme chez l’humain, révèle une étude présentée cette semaine en Louisiane. La zone la plus touchée: l’Asie du Sud-Est, et tout particulièrement la Malaisie. Le Plasmodium knowlesi représente désormais 68 % des cas de paludisme diagnostiqués dans la région malaisienne de Bornéo, contre seulement 5 % il y a quatorze ans. C’est trois fois plus que le parasite le plus commun, le Plasmodium falciparum.

"Il se pourrait qu'il se transmette déjà de l'humain à l'humain"

La raison: "le parasite à l'origine de l'infection se reproduit toutes les vingt-quatre heures dans le sang, beaucoup plus rapidement que ce que l'on observe dans les autres formes de paludisme, ce qui en fait l'un des plus dangereux", explique au Monde Balbir Singh, chercheur malaisien auteur de l'étude. Le Plasmodium knowlesi se transmet du singe à l'homme par le moustique, "mais il se pourrait qu'il se transmette déjà de l'humain à l'humain", craint-t-il.

Plus de 2.000 patients hospitalisés en Malaisie

Le parasite se propage plus rapidement à cause de la déforestation, qui pousse les singes en dehors de leur habitat naturel, près des villages. La quasi-totalité des patients sont des adultes, alors que les autres formes de paludisme touchent plutôt les enfants. La raison: l'insecte vecteur de la maladie pique ses proies en extérieur, là où travaillent les agriculteurs et les chasseurs. Ce qui rend plus difficile la protection contre les piqûres, car une moustiquaire ne suffit pas.

L’année dernière, plus de 2.000 patients touchés par cette forme émergente de paludisme avaient été hospitalisés en Malaisie. L'épidémie est circonscrite à l'Asie du Sud-Est, là où vit le moustique qui véhicule la maladie, mais sa progression rapide est préoccupante.

J.D.