Fasciné par le feu, chauffeur Uber... Qui est le suspect interpellé dans l'enquête des incendies de Los Angeles?

Dix mois après les incendies meurtriers qui ont dévasté la région Los Angeles, aux États-Unis, un homme de 29 ans a été arrêté. Il est soupçonné d'avoir allumé le feu du quartier cossu de Pacific Palisades.

Les autorités américaines ont annoncé ce mercredi 8 octobre l'arrestation d'un suspect dans l'enquête sur les feux meurtriers de janvier à Los Angeles. Il est soupçonné d'avoir démarré l'incendie qui a ravagé le quartier de Pacific Palisades et causé la mort de 12 personnes.

"L'inconscience d'une seule personne a causé l'un des pires incendies qu'ait jamais connu Los Angeles, entraînant la mort et des destructions généralisées à Pacific Palisades", a déclaré le procureur fédéral de Californie Bill Essayli.

Jonathan Rinderknecht, un chauffeur Uber de 29 ans, aurait déclenché cet incendie dans la nuit du Nouvel An, dans les collines qui surplombent cette zone cossue de la mégapole californienne.

Présent sur les lieux du départ de feu

Selon le récit fait par Bill Essayli ce mercredi, Jonathan Rinderknecht aurait déposé des clients cette nuit-là près de l'endroit où les flammes ont démarré. Les données de géolocalisation récoltées par les enquêteurs montrent qu'il se trouvait à environ 10 mètres du départ de l'incendie, lorsqu'il a lui-même tenté d'appeler les secours pour signaler le feu.

L'enquête a montré qu'il habitait à un pâté de maisons du point de départ du sentier Skull Rock, où il aurait déclenché l'incendie. Il a déménagé ensuite en Floride, où il a été arrêté ce mardi, peu de temps après les incendies.

Les enquêteurs n'ont pas identifié de mobile clair, mais ils ont rassemblé des éléments qu'ils jugent pertinents. Ils ont notamment indiqué avoir également trouvé des preuves que le suspect était fasciné par le feu et la destruction, citant son historique en ligne, y compris ses requêtes sur ChatGPT.

Fasciné par le feu

Dans les jours précédant le Nouvel An, Jonathan Rinderknecht a notamment écouté à neuf reprises au moins une chanson du rappeur français Josman, dont le clip met en scène l'artiste en train d'allumer un feu. Comme le rapporte USA Today, l'homme de 29 ans aurait indiqué avoir grandi en France et parler couramment le français.

Autre fait troublant pour les enquêteurs: son utilisation de l'intelligence artificielle. En juillet, 2024, il aurait demandé à ChatGPT de générer une "peinture dystopique" d'une forêt en feu, incluant notamment une foule d'habitants en train de fuir pendant que d'autres personnes les observent en s'amusant, rapporte The New York Times.

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Quelques mois plus tard, il a écrit sur ChatGPT qu'il avait brûlé une Bible. "C'était incroyable. Je me suis senti tellement libéré ", avait-il confié.

Selon le récit des enquêteurs américains, alors qu'il était au téléphone avec les secours lors du début de l'incendie, Jonathan Rinderknecht aurait demandé au site d'intelligence artificielle: "Êtes-vous en faute si un incendie se déclare à cause de vos cigarettes?".

Il n'a pas plaidé coupable

D'après USA Today, les enquêteurs pensent qu'après avoir allumé les premières flammes, le suspect est retourné sur le sentier pour prendre des photos et des vidéos de l'incendie et des sapeurs-pompiers qui essayaient de l'éteindre. Ils ont, en outre, retrouvé un briquet dans la boîte à gants de sa voiture.

Un client Uber de Jonathan Rinderknecht plus tôt dans la soirée du Nouvel An, a raconté que ce dernier semblait agité et en colère durant le trajet, rapporte la BBC.

Lors d'une conférence de presse ce mercredi, le procureur fédéral de Californie Bill Essayli a précisé que le suspect n'avait aucun antécédent criminel. Lorsqu'il a brièvement comparu devant un tribunal de cet État ce mercredi, Jonathan Rinderknecht n'a pas plaidé coupable. Il encourt jusqu'à 20 ans de prison.

Les enquêteurs ont déclaré qu'ils avaient examiné plus de 13.000 pièces à conviction et plus d'un million de relevés téléphoniques dans le cadre de leur enquête. Outre l'incendie qui a ravagé Pacific Palisades, un second feu a touché la banlieue d'Altadena en janvier, faisant 19 morts. L'enquête est également toujours en cours mais la piste privilégiée est là celle d'une ligne électrique défectueuse qui aurait généré des étincelles.

Salomé Robles