Ce youtubeur nous raconte comment il a résolu un cold case vieux de 21 ans avec son sonar

Aux États-Unis, un youtubeur vient de résoudre un mystérieux cold case de plus de 20 ans en retrouvant la voiture de deux adolescents disparus au fond d'une rivière. Le détective et plongeur amateur Jeremy Slide raconte à BFMTV.com comment et pourquoi il s'est lancé dans la quête de la résolution de cette affaire.

"Je n'ai pas les mots, je suis à la fois tellement content de les avoir trouvés et en même temps si triste qu'ils aient fini ici". Jeremy Sides vient de résoudre à lui seul un cold case vieux de plus de 20 ans. À l'aide d'un sonar et d'un équipement de plongée, ce youtubeur américain est parvenu à retrouver au fond d'une rivière la carcasse de voiture de deux adolescents du Tennessee, mystérieusement disparu un soir du printemps 2000.

"Je me suis senti très mal pour leurs familles, puis je me suis dit que c'était quand même une bonne chose d'avoir pu résoudre l'affaire", développe-t-il. "Donc je suis passé par toutes les émotions possibles et inimaginables, mais au final je suis juste content d'avoir pu aider."

"Personne ne voulait croire à un simple accident"

L'affaire remonte au 3 avril 2000. Ce soir-là, les jeunes Erin Foster et Jeremy Bechtel ne donnent plus signe de vie après une soirée entre amis dans leur commune de Sparta, dans l'est des États-Unis. Pendant 21 ans, certains croyaient que les deux adolescents de 18 et 17 ans avaient pris la fuite ensemble, ou qu'ils avaient été tués. Leurs familles et leurs proches s'accrochaient à l'espoir qu'ils avaient fugué pour commencer une nouvelle vie.

Les deux adolescents disparus en avril 2000, Erin Foster et Jeremy Bechtel. © Capture d'écran Youtube

Sparta "est une toute petite ville", explique Jeremy Sides. À l'époque, "tout le monde dans la commune s'est mis à investiguer pour essayer de trouver ce qui avait bien pu leur arriver". "Il a donc commencé à y avoir des rumeurs selon lesquelles ils auraient pris leurs affaires et auraient quitté la ville, ou selon lesquelles ils auraient été tués." "Des théories infondées" qui n'ont pas convaincu le youtubeur spécialisé dans les disparitions mystérieuses avec sa chaîne "Exploring with Nug" ("Explorer avec Nug").

Le plongeur de 42 ans raconte que "dès le début, les investigations avaient pris un mauvais chemin". "Personne ne voulait croire qu'il s'agissait d'un simple accident de voiture, c'est pour ça que ça a pris tant de temps avant qu'on ne les retrouve."

Or, il souligne que ces deux jeunes "n'avaient aucune véritable raison de disparaître". "Ils rentraient chez eux normalement lorsqu'ils ont disparu. Les chiffres montrent que la plupart des personnes disparues de la sorte ont fini dans des rivières". "Quand on tombe sur ce genre de cas, on s'y intéresse parce tous les indicateurs nous laissent penser que d'une manière ou d'une autre, ils se sont retrouvés dans un cours d'eau."

La plaque de la voiture d'Erin Foster retrouvée sous l'eau par Jeremy Sides © HANDOUT / EXPLORING WITH NUGS / AFP

"Je suis passé par toutes les émotions possibles"

Il lance ses propres recherches. Dans une vidéo publiée fin novembre sur sa chaîne Youtube, on le voit échouer une première fois. Mais peu de temps après, un membre de la famille d'Erin Foster informe le shérif du comté de White de son initiative. Ce dernier prend ainsi contact avec Jeremy Sides pour le réorienter, car il fouillait au mauvais endroit.

Jeremy Sides dit avoir ensuite trouvé la carcasse de la voiture relativement facilement. "J'étais plutôt bien équipé: j'avais un bon sonar et un bateau à moteur qui m'ont permis de repérer la carcasse puis je me suis enfoncé dans l'eau et je n'ai pas eu à aller bien loin. J'ai rapidement pu voir qu'il y avait une voiture, et que c'était leur voiture parce qu'elle a une forme assez unique", se souvient le youtubeur.

"J'étais surexcité quand j'ai vu la forme de la voiture se dessiner sur le sonar", poursuit le quadragénaire, "car je ne pouvais pas m'empêcher de penser que j'avais résolu l'affaire. Mais je devais garder mon calme parce qu'il fallait encore que je parvienne à aller chercher la plaque d'immatriculation" sous l'eau.

"Je n'ai pas les mots, je suis à la fois tellement content de les avoir trouvés et en même temps si triste qu'ils aient fini ici", l'entend-t-on dire dans sa vidéo d'une vingtaine de minutes, juste après avoir mis la main sur la carcasse et avoir récupéré la fameuse plaque d'immatriculation, 473-EJR. Cette vidéo, publiée le 4 décembre dernier, a déjà été vue à plus de 2,3 millions de reprises sur Youtube.

La voiture des deux adolescents en train d'être extraite de l'eau par les autorités locales. © Capture d'écran Youtube

Une fois la voiture sortie de la rivière, les autorités locales ont pu confirmer à Jeremy Sides qu'il s'agissait bien du véhicule qu'ils cherchaient depuis 21 ans. Ils ont ensuite trouvé les restes humains de deux personnes différentes. Pour l'instant, tout laisse à penser qu'il s'agit bien des deux adolescents mais des tests ADN sont encore en cours.

Le youtubeur enquêteur nous confie avoir été d'abord "surexcité puis très triste qu'en 20 ans, personne n'ait jamais su qu'il s'agissait d'un simple accident". Au final, "il semblerait qu'ils aient simplement pris la route, perdu le contrôle du véhicule, soient tombés dans la rivière et qu'ils n'aient pas pu sortir de la voiture".

Un autre cold case résolu à son actif

C'est la deuxième fois en près d'un mois que Jeremy Sides a un rôle crucial dans la résolution d'une affaire semblable: il a en effet découvert une autre voiture liée à une femme disparue depuis 2005 dans la ville d'Oakridge, également dans le Tennessee.

"Quand j'ai commencé à m'intéresser et à chercher des personnes disparues, c'est là que c'est devenu plus qu'un loisir", raconte le vidéaste, initialement spécialisé dans l'exploration. "À ce moment-là, ça a vraiment pris un sens et un but. J'aidais les gens, des familles tout en continuant à faire ce que j'aime c'est-à-dire tourner et monter des vidéos. Ça m'a semblé être la bonne chose à faire".

À ce jour, l'enquête sur la disparition d'Erin Foster et Jeremy Bechtel est en toujours en cours, mais le shérif du comté de White a déclaré au New York Times qu'il pensait qu'il s'agissait bien des deux adolescents.

Dans la presse américaine, les familles des deux victimes ont exprimé leur soulagement et leur tristesse au fait de finalement savoir ce qu'il était arrivé à leurs enfants. Ils ont aussi pris le temps de remercier Jeremy Sides pour son rôle dans ces découvertes. Une plaque commémorative a déjà été déposée à l'endroit où le véhicule a été retrouvé, en hommage aux deux jeunes disparus.

Jeanne Bulant Journaliste BFMTV