Cold case aux États-Unis: un youtubeur retrouve la voiture de deux adolescents disparus il y a 21 ans

Le youtubeur s'était lancé à la recherche du véhicule de deux adolescents mystérieusement disparus il y a 21 ans dans le Tennessee, aux États-Unis. En le retrouvant, il pourrait bien avoir résolu un "cold case".

Dans le Tennessee, État du sud des États-Unis, une disparition vieille de 21 ans a connu une avancée importante début décembre, grâce au youtubeur Jeremy Sides. Ce plongeur de 42 ans dont la chaîne YouTube "Exploring with Nug" ("Explorer avec Nug") se spécialise dans la recherche de personnes et d'objets disparus, a publié une vidéo le 4 décembre, visionnée plus de 2 million de fois, montrant comment il résout l'énigme de la disparition des deux adolescents.

L'homme était à la recherche de traces d'Erin Foster (18 ans) et de Jeremy Bechtel (17 ans), deux adolescents originaires de la petite ville de Sparta dans le centre du Tennessee, qui avaient mystérieusement disparu en avril 2000. Depuis 21 ans, leurs familles et leurs proches s'accrochaient à l'espoir qu'ils avaient fugué pour commencer une nouvelle vie.

Les deux adolescents ont été vus pour la dernière fois en voiture, ils rejoignaient une fête. Et "les voitures ne disparaissent pas", déclare Jeremy Sides au Washington Post, "neuf fois sur dix, elles se retrouvent dans l'eau".

La voiture au fond d'une rivière

Le youtubeur s'est donc mis en recherche des deux adolescents en fouillant les coins d'eau autour de Sparta grâce à un sonar sur un petit bateau à moteur. Dans une vidéo postée fin novembre, il échoue dans ses recherches. Sur sa page Facebook, le shérif raconte avoir eu vent de ses recherches par un membre de la famille d'Erin Foster. Il a ensuite pris contact avec Jeremy Sides pour le réorienter, car il fouillait au mauvais endroit.

Et ces nouvelles indications vont porter leurs fruits. Ainsi, dans la vidéo postée le 4 décembre, Jeremy Sides explique qu'il compte passer au sonar trois endroits différents, où les adolescents auraient été susceptibles de se rendre. Et sur le troisième point, il tombe sur une voiture.

L'homme enfile alors son équipement de plongée et découvre que la plaque du véhicule est celle de la voiture d'Erin Foster: 473-EJR. Il s'écrie alors: "c'est eux!".

"Une fois que j'ai pu confirmer que c'était la plaque d'immatriculation... ça a été comme une vague: ça va se finir, ils (leurs dépouilles, NDLR) peuvent rentrer chez eux, leurs familles ont une réponse", a déclaré Jeremy Sides à l'AFP, à propos de sa découverte dans la rivière Calfkiller.

Sur sa vidéo, on peut voir le shérif arriver sur les lieux de la trouvaille quelques minutes après la découverte du youtubeur, et le remercier chaleureusement pour son aide, avant que la voiture ne soit sortie de la vase. "C'est incroyable, nous recherchons ces deux adolescents depuis si longtemps", lui lance-t-il.

"C'est comme le perdre à nouveau"

Des restes humains ont été découverts à l'intérieur du véhicule, et selon le Washington Post, il s'agit maintenant de confirmer qu'il s'agit bien de ceux d'Erin Foster et de Jeremy Bechtel et de voir si cela collera avec un accident de la route. "Nous pensons que ce sont eux", a déclaré vendredi le shérif, selon le New York Times. "Nous avons trouvé des objets qui sont sortis de la voiture et étaient dans l'eau, ce qui nous porte à croire qu'ils s'agit d'eux."

Si l'enquête est en toujours en cours, une plaque a déjà été déposée à l'endroit où le véhicule a été retrouvé, en hommage aux deux disparus.

Selon les médias américains, les familles ont exprimé à la fois le soulagement d'avoir une potentielle réponse à leurs questionnements de ces dernières années, mais aussi la tristesse de cette nouvelle.

"C'est comme le perdre à nouveau", a déclaré au Washington Post Ronnie Bechtel, le père de Jeremy. "Cela m'a brisé le cœur à nouveau. Au fil des années, nous avons toujours pensé que quelque chose s'était passé, mais je ne savais tout simplement pas quoi".

L'engouement pour les détectives amateurs

C'est la deuxième fois en près d'un mois que le plongeur Jeremy Sides a un rôle crucial dans la résolution vraisemblable d'une affaire. Il avait en effet découvert une voiture liée à une femme disparue depuis 2005 dans la ville d'Oakridge, également dans le Tennessee.

Le travail de recherche et d'enquête de ces citoyens amateurs, qui connaît un certain engouement, soulève toutefois des questions.

Selon Adam Scott Wandt, un professeur assistant de politique publique au collège John Jay de justice criminelle de New York, ces "détectives amateurs" et leurs opérations sont devenus un véritable phénomène culturel lors de la dernière décennie. S'il note que certaines personnes ont aidé à retrouver cette année le corps de Gabby Petito, une voyageuse disparue aux États-Unis, les résultats sont grandement mitigés.

Certains détectives d'Internet avaient ainsi sali la réputation d'une étudiante innocente lors de la recherche frénétique des coupables dans les heures et jours qui ont suivi l'attentat du marathon de Boston en 2013. "Le grand public s'améliore, mais il est encore parfois très égocentrique", prévient Adam Scott Wandt, qui mentionne la tentation de certains de chercher absolument à accumuler les vues sur leurs vidéos.

Salomé Vincendon avec AFP Journaliste BFMTV