États-Unis: la pire catastrophe aérienne de l'histoire de l'aviation évitée in extremis

Des pilotes d'Air Canada ont raté la piste d'atterrissage de l'aéroport de San Francisco et manqué d'atterrir sur une voie de circulation, où quatre autres avions étaient stationnés.

Cela s'est joué à quelques mètres seulement. Des pilotes d'Air Canada ont pris par erreur une piste d'accès sur laquelle quatre avions de ligne attendaient de pouvoir décoller de San Francisco pour leur piste d'atterrissage, ont révélé les enquêteurs ce vendredi.

"Seulement quelques mètres d'écart ont empêché que ça ne devienne sans doute le pire accident de l'histoire de l'aviation", a estimé Bruce Landsberg, vice-président de l'agence américaine chargée de la sécurité des transports (NTSB), dans le rapport d'enquête final.

La mauvaise ligne

Selon ce document, l'Airbus A320 d'Air Canada avec 140 personnes à bord avait reçu l'autorisation le 7 juillet 2017 peu avant minuit de se poser sur la piste 28-droite de l'aéroport de San Francisco. Or, les pilotes ont aligné l'appareil sur le taxiway C, parallèle à la piste, où se trouvaient quatre avions de ligne en attente de décollage sur la piste 28-droite.

"L'avion est descendu à une altitude de 30 mètres au-dessus du sol, survolant le premier avion sur le taxiway. L'équipage de l'avion incriminé a remis les gaz et l'avion est descendu à une altitude minimale d'environ vingt mètres et a survolé le second appareil sur le taxiway avant de commencer à remonter", a expliqué le NTSB.

Par chance, aucun des 135 passagers et 5 membres d'équipage n'a été blessé et l'appareil n'a pas été endommagé. Selon Radio Canada, plus de 1000 personnes auraient pu être concernées si l'accident avait eu lieu. 

Une confusion

Selon les enquêteurs, la "cause probable" de cet incident est "la mauvaise identification par l'équipage du vol du taxiway C comme étant la piste prévue d'atterrissage". Selon eux, les pilotes ne savaient pas que la piste habituelle 28-gauche serait fermée à partir de 23 heures du fait de "leur consultation insuffisante des Messages aux navigants aériens (NOTAM, en anglais, NDLR) avant leur vol et pendant le briefing d'approche" de l'aéroport.

Le capitaine du vol, qui avait peu avant expérimenté cet aéroport de nuit, a reconnu avoir confondu les deux pistes 28 et le taxiway. Un enregistrement audio des échanges par radio entre le pilote et la tour de contrôle, publié sur internet peu après l'incident, a témoigné d'un certain cafouillage.

Le pilote reçoit l'instruction d'atterrir sur la piste 28-droite avant de reprendre contact avec la tour. A ce moment-là, une voix masculine se fait entendre, probablement celle d'un pilote à bord d'un avion en stationnement: "Il va où ce gars? Il est sur le taxiway". C'est alors qu'un contrôleur aérien a réorienté l'avion d'Air Canada.

Radio Canada précise que les pilotes ont été suspendus de leurs fonctions. Air Canada a indiqué au NTSB avoir depuis pris des mesures pour renforcer la sécurité et spécifiquement former les pilotes à l'aéroport de San Francisco.

CR avec AFP