Pollution, animaux marins... Pourquoi les pailles en plastique, que Trump veut voir revenir, ont-elles été interdites?

L'humanité produit plus de 430 millions de tonnes de plastique chaque année, ce qui émet des gaz à effet de serre responsables du changement climatique et entraîne une importante pollution, dangereuse pour la biodiversité.

"Retour au plastique!". Ce vendredi 7 février, le président américain Donald Trump a annoncé qu'il allait signer un décret "mettant fin à la promotion ridicule des pailles en papier" faite, selon lui, par son prédécesseur Joe Biden. Il a plaidé sur son réseau Truth Social pour un "retour au plastique".

Depuis son retour à la Maison Blanche, Donald Trump s'est attaqué à de nombreuses reprises aux mesures prises pour protéger l'environnement et lutter contre le dérèglement climatique. Il a, par exemple, retiré son pays de l'accord de Paris sur le climat, pacte mondial de lutte contre le réchauffement climatique.

Le président américain considère que ce changement climatique est une "escroquerie", un "canular" ou même un "concept inventé par les Chinois pour empêcher l'industrie américaine d’être compétitive".

Dans l'Union européenne, les pailles en plastique sont interdites sur le marché depuis juillet 2021, date de la mise en application d'une directive européenne adoptée deux ans plus tôt.

Ce texte ne cible pas uniquement les pailles mais un certain nombre de produits en plastique de notre vie quotidienne comme, par exemple, les couverts en plastique à usage unique. Objectif: lutter contre la pollution plastique à l'échelle de la planète.

Les pailles se retrouvent dans les mers et océans

Selon l'OCDE, la production mondiale de plastique est passée de 2 millions de tonnes en 1950 à 460 millions de tonnes en 2019, soit une multiplication par 230 en à peine 70 ans. En l'absence de politiques plus strictes, la production et l'utilisation de plastiques devraient encore augmenter pour atteindre 736 millions de tonnes en 2040.

Ainsi, la mise en application de la directive de l'Union européenne il y a trois ans et demi a signé la fin de trois milliards de pailles en plastique par an rien qu'en France.

Le problème des pailles en plastique, c'est qu'une fois utilisées, elles sont jetées au bout de quelques minutes, dès que la boisson est terminée. Fines et légères, ces pailles sont très rarement recyclées.

Et les déchets plastiques peuvent mettre des centaines d'années à se décomposer, engendrant une pollution qui affecte particulièrement les océans et la biodiversité. Selon l'Unesco, ceux-ci "causent la mort de plus d'un million d'oiseaux marins et de plus de 100.000 mammifères marins chaque année".

Les pailles en plastique sont l'un des dix déchets les plus ramassés sur les côtes dans le monde. Selon une étude menée en Inde rapportée par la BBC, elles représentent 9% des détritus ramassés sur les plages. De tristes images montrent régulièrement des animaux marins gênés par ces petits objets, comme, en 2015, une tortue retrouvée avec une paille coincée dans la narine.

Une production très énergivore

En outre, le plastique contribue également à la crise climatique à travers sa production. Il s'agit de l'un des processus de fabrication les plus énergivores de la planète. En effet, le plastique est fabriqué à partir de combustibles fossiles tels que le pétrole brut, qui est transformé en polymère à l'aide de chaleur et d'autres additifs.

C'est la combustion de ces énergies fossiles qui entraîne une grande partie des émissions de gaz à effet de serre, responsables du réchauffement climatique. En 2019, les plastiques ont généré 1,8 milliard de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre, soit 3,4% des émissions mondiales, selon l'ONU.

Les déchets plastiques peuvent mettre jusqu’à des centaines d'années pour se décomposer, ce qui signifie qu'après avoir été jetés, ils s'accumulent dans l'environnement de façon critique. En plus d'affecter les animaux, notamment les espèces marines, cela a une incidence négative sur les sols et empoisonne l'eau souterraine et peut avoir de graves répercussions sur la santé.

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En se dégradant, les plastiques se détachent en microplastiques, voire en nanoplastiques, qu'on retrouve ensuite un peu partout, jusqu'à notre nourriture ou même à l'intérieur du corps humain. Ils peuvent être nocifs pour l'environnement et pour la santé humaine.

Quelles alternatives?

Depuis 2021, les pailles en plastique ont vite trouvé un remplaçant: la paille en papier ou en carton. L'avantage: elle ne reste par plusieurs centaines d'années dans la nature lorsqu'elle est jetée.

Toutefois, une étude de scientifiques belges, publiée en 2023 dans la revue Food Additives & Contaminants, indique que la grande majorité des pailles en papier, en carton et en bambou contiendrait des PFAS, ces "polluants éternels" appelés de la sorte car ils sont quasiment indestructibles et s'accumulent avec le temps dans l'air, le sol, l'eau, la nourriture et, in fine, dans le corps humain.

Les PFAS sont utilisés pour leur résistance à l’eau et la chaleur et pour leurs propriétés anti-adhésives. La quantité de ces polluants éternels pouvant être ingérée via leur utilisation dans les pailles reste pour le moment "indéterminée", précisent les chercheurs. Cette étude pose également un point d'interrogation sur le degré de "biodégradabilité" de ces produits.

Face à ces risques avérés pour l'environnement et possibles pour la santé, les pailles réutilisables en verre ou en acier inoxydable semblent être les meilleures alternatives. Une autre possibilité reste toujours de boire directement au verre...

Salomé Robles