Les réponses à 5 questions pas si bêtes: qui était là le premier, la poule ou l'œuf ?

1/5 - Cet été, BFMTV répond aux questions absurdes que vous vous êtes peut-être déjà posées, ou pas. Pour commencer cette série, il s'agit de savoir qui était là le premier, de la poule ou de l'œuf. Une controverse loin d'être anodine qui divise les scientifiques depuis plusieurs siècles.

C'est un paradoxe sur lequel l'humanité se déchire depuis la nuit des temps. Qui est apparu le premier? Pour certains, c'est évidemment la poule. Mais cette dernière est forcément née d'un œuf? Ainsi pour d'autres, ce ne peut être que l'œuf. Mais c'est pourtant une poule qui l'a pondu? Que dit la science? BFMTV a mené l'enquête.

D'Aristote à Diderot

Même Aristote s'en est mêlé. "Il n'a pas pu y avoir un premier œuf pour donner naissance à l'oiseau, ou alors il y aurait eu un premier oiseau qui aurait créé l'œuf, puisque l'oiseau vient de l'œuf", écrit Fénelon au sujet de la pensée du philosophe grec de l'Antiquité. Ce dernier s'est bien gardé de trancher.

Bref, ce que l'on peut dire, c'est que la chose est plus compliquée qu'elle n'y paraît. C'est ce que pointait également Roy Sorensen, philosophe à l'Université de Washington, qui a réfléchi au problème. "C'est une question séduisante parce qu'on veut la renvoyer à une question stupide. Mais vous pouvez voir à toutes les répercussions qu'elle entraîne qu'on est impatient de savoir, ce n'est pas une question stupide", confiait-il à Time.

Une protéine nécessaire à la coquille

Des scientifiques britanniques des universités de Sheffield et Warwick ont estimé en 2010 que la poule était forcément la première. Ils ont découvert que la formation de la coquille d'œuf dépendait de la présence d'une protéine, appelée ovocledidine-17 ou OC-17, qui ne se trouve qu'à l'intérieur des ovaires du gallinacé.

Ce qui donne logiquement: sans poule pas d'ovaire, pas d'ovaire pas de protéine, pas de protéine pas de coquille, et donc pas d'œuf. C'est simple. "On a longtemps suspecté l'œuf d'être arrivé le premier mais maintenant nous avons la preuve scientifique qui montre que c'est en fait la poule qui était là avant", s'enthousiasmait Colin Freeman, l'un des chercheurs, rapportait Metro.

À l'origine, une presque poule

Ce n'est pourtant pas le point de vue de Neil deGrasse Tyson, un astrophysicien américain très populaire. Comme l'expliquait Time, les premiers œufs fossilisés de dinosaure qui ont été retrouvés remontent à 190 millions d'années. Alors que ce qui est considéré comme les premiers oiseaux sont vieux de 150 millions d'années.

En réalité, les poules ne seraient pas venues d'œufs de poule mais d'un autre volatile. Pondu par cette presque poule, cet œuf, présentant des modifications génétiques, aurait ainsi contenu la première poule. 

Diderot l'évoquait déjà. "Si la question de la priorité de l'œuf sur la poule ou de la poule sur l'œuf vous embarrasse, c'est que vous supposez que les animaux ont été originairement ce qu'ils sont à présent. Quelle folie!" écrit-il en 1769 dans Le Rêve de d'Alembert.

L'évolution des espèces

Il s'agit en réalité du principe de l'évolution et de la diversité des espèces, explique pour BFMTV Benoit Nabholz, maître de conférence en phylogénie et évolution moléculaire à l’université de Montpellier. "La poule fait partie du groupe des oiseaux -environ 10.000 espèces- qui pondent tous des œufs. L'ancêtre de tous les oiseaux actuels (il y 145 millions d'années) pondait déjà des œufs. Donc, la capacité à pondre des œufs existait avant la poule." 

Ce scientifique indique qu'à l'origine, de nombreux organismes pondaient des œufs, poissons comme amphibiens. Les œufs, à l'origine pondus dans un milieu aquatique, ont évolué pour s'adapter à leur environnement terrestre et sec avec une coquille. Un processus d'adaptation graduel qui a pris des millions d'années. "Le premier qui a pondu un œuf, ce n'était pas un oiseau, cela devait être quelque chose qui ressemblait à un reptile." Le chercheur du CNRS pousse même la réflexion un peu plus loin.

"En fait, on peut remonter encore plus loin car les oiseaux font partie du groupe des dinosaures, qui font eux-même partie du groupe des archosauria (avec les crocodiles), qui appartiennent au groupe des sauropsida avec les tortues, les lézards, les serpents, les géckos, et toutes ces espèces qui pondent des œufs. On a donc une garde famille dont l'ancêtre -qui vivait il y a plus de 320 millions d'années- était déjà capable de pondre des œufs. La poule (gallus gallus) n'existe probablement que depuis 1 ou 2 millions d'années. Toutes ces espèces ont évolué graduellement, notamment sous l'action de la sélection naturelle, pour donner la diversité des espèces actuelles."

Dernière option: l'intervention divine

Si vous n'êtes pas convaincu, certains ont préféré résoudre définitivement le problème en évoquant l'intervention divine, comme Ulisse Aldrovandi, un scientifique italien de la Renaissance. Selon lui, les poules ont été créées par Dieu telles quelles. "La poule n'est pas venue de l'œuf mais de rien", assure-t-il, précise un manuel sur l'histoire des gallinacés. Voilà qui est dit.

Pour faire un point sur la question, il vous reste toujours Jamy.

Céline Hussonnois-Alaya