Les réponses à 5 questions pas si bêtes: pourquoi le bikini s'appelle bikini?

3/5 - Cet été, BFMTV répond aux questions absurdes que vous vous êtes peut-être déjà posées, ou pas. Pour ce troisième épisode, nous revenons sur l'histoire du bikini, maillot de bain deux-pièces fruit d'un coup marketing.

Si ce maillot de bain porte le nom d'un atoll situé entre les Philippines et Hawaï, la dénomination "bikini" ne fait pourtant pas référence aux plages désertes de ce site inhabité des îles Marshall.

Un ingénieur automobile

Pour en comprendre l'histoire, il faut remonter à la première moitié du XXe siècle. Louis Réard, un ingénieur automobile français, a l'idée de créer un tout petit maillot de bain après avoir observé les femmes à la plage.

"Ses parents avaient à Paris un magasin de vêtements en maille de belle qualité. Après une année dans l'automobile, il est revenu dans le giron familial", explique pour BFMTV Ghislaine Rayer, auteure de Bikini, la légende.

Une publicité Louis Réard © Collection Ghislaine Rayer

"C'était un avant-gardiste"

À cette époque, le deux-pièces existe déjà. "On a commencé à en voir dès 1936. Il est apparu en Allemagne, un pays qui avait une forte culture de la natation. Il était en laine avec une culotte au-dessus du nombril", poursuit Ghislaine Rayer, qui possède une collection d'un millier de maillots de bain. 

Louis Réard décide d'insuffler un coup de jeune à l'entreprise de ses parents. Il remarque que les baigneuses font glisser les bretelles du haut et baissent un peu le bas afin de mieux bronzer.

"C'était un avant-gardiste, il savait que la mode irait dans ce sens", note la spécialiste de la lingerie, conservatrice au musée du bikini qui ouvrira en 2019 à Bad Rappenau, en Allemagne.

Le premier maillot à dévoiler le nombril

En 1946, il présente son "bikini", composé d'un soutien-gorge qui révèle la poitrine et d'une culotte particulièrement dénudée. C'est la première fois qu'un maillot de bain dévoile le nombril. Le créateur le présente à la piscine Molitor, dans le 16e arrondissement de Paris, comme "plus petit que le maillot de bain le plus petit au monde" et entre dans l'histoire.

S'il baptise sa création "bikini", ce n'est pas pour son évocation exotique. Mais tout simplement par stratégie marketing. Cinq jours avant son défilé, les États-Unis ont mené des essais nucléaires dans cet atoll du Pacifique. Louis Réard a ainsi voulu tirer profit de la considérable médiatisation des explosions. Et choisit pour slogan: "Le bikini, la première bombe anatomique."

Une collection qui "fera l'effet d'une bombe"

Une stratégie qu'il poursuivra des années plus tard. Lorsqu'il annonce en 1952 dans un tract la présentation de sa nouvelle collection, Louis Réard assure qu'elle "fera l'effet d'une bombe".

Une publicité Louis Réard de 1952 © Collection Ghislaine Rayer

Son maillot de bain choque. Lors de sa présentation initiale, aucune mannequine professionnelle n'accepte de le porter. Louis Réard fait alors appel à Micheline Bernardini, une danseuse nue du Casino de Paris. Sur le coup, l'intérêt pour ce "tout petit, petit, bikini" -comme le chantera quatorze ans plus tard Dalida- est plus que modeste.

"Quand Louis Réard a présenté son bikini, c'était trop tôt, presque prématuré", analyse Ghislaine Rayer. "En réalité, c'était un coup marketing. On parlait à l'époque de cet atoll. Louis Réard avait le sens de la publicité. Il a eu l'idée de déposer les noms 'bikini', 'hawaï' et 'soleil levant' le 26 juin en se disant que l'un de ces noms pourrait peut-être entrer dans l'histoire. La bombe a explosé le 1er juillet."

Brigitte Bardot au festival de Cannes

Il faudra plus de vingt ans pour que le bikini, tel que Louis Réard l'a conçu, se popularise. Lorsqu'en 1953 Brigitte Bardot, âgée de seulement 19 ans, pose en bikini fleuri sur la plage du Carlton lors du Festival de Cannes, elle lance la mode.

"Elle n'était pas encore connue, c'était une petite starlette qui avait fait un ou deux films. Elle est devenue célèbre dans le monde entier pour ses photos en bikini", ajoute Ghislaine Rayer. "Brigitte Bardot apportait quelque chose de nouveau. Elle représentait cette nouvelle femme moderne, les cheveux libres, peu apprêtée. Porter un bikini est devenu un acte de liberté."

La James Bond girl Ursula Andress

Dans les années 50, le bikini choque toujours. S'il n'est pas interdit sur les plages de la Côte-d'Azur, contrairement à celles d'Espagne ou d'Italie, il est mal vu pour une jeune fille rangée d'en porter un. Avec les années 60, le bikini se démocratise. Ursula Andress, en célèbre bikini blanc dans James Bond 007 contre Dr. No, premier film de la série, y participe pour beaucoup. La pièce entre dans les mœurs et les garde-robes, le succès est planétaire. Mais Louis Réard n'en profitera jamais.

"Un maillot Réard coûtait très cher. Si l'homme est resté comme l'inventeur du bikini et a été mondialement connu, ses ventes n'ont jamais explosé et ses pièces ont été diffusées en petite quantité", regrette l'amoureuse des maillots de bain. "On en trouve très difficilement aujourd'hui."

Céline Hussonnois-Alaya