Pour éviter tout conflit, les bourdons ont une vie sexuelle limitée

Contre querelles et conflits parfois très violents, les bourdons font le choix d'une sexualité restreinte à la seule période du printemps et en faveur d'une vie pérenne en communauté.

L'absence de vie sexuelle chez la plupart des insectes vivant en colonie serait le secret de leur longévité, selon une étude publiée ce mercredi dans le journal Royal Society Open Science.

"Chez les insectes sociaux, les ouvrières sont un excellent exemple de comportement altruiste. Elles évitent de se reproduire et mettent toute leur énergie dans l'éducation de leurs frères et sœurs", a expliqué Ann-Marie Rottler-Hoermann de l'Université de Ulm en Allemagne et coauteur de l'étude.

Avec des collègues allemands, la chercheuse s'est penchée sur le cas des bourdons car certains d'entre eux ont la particularité d'être, dans un premier temps, stériles avant de se lancer dans la course à la reproduction vers la fin de l'été.

Le cycle de vie d'une colonie de bourdons commence au printemps, quand la reine se réveille de son hibernation. Elle trouve alors un endroit où se poser et y pond ses premiers œufs, les premières ouvrières.

Ces dernières prennent en charge la collecte de nourriture, la construction du nid et l'alimentation des larves alors que la reine se concentre sur la ponte et la production d'ouvrières.

L'éternelle querelle entre reines et ouvrières

Lorsque la colonie a atteint une certaine taille, la production des ouvrières s'arrête et on commence à préparer l'avenir en produisant les futurs reines et des mâles qui les féconderont.

Les ouvrières n'ont pas besoin de s'accoupler pour pondre des œufs mais n'engendrent que des mâles (dont le rôle se limite à féconder les futurs reines à la fin de l'été).

Mais quand elles commencent à pondre... elles sonnent le glas du développement paisible de la ruche.

"Les ouvrières deviennent alors des rivales pour la reine. Les ressources (nourriture, soins), qui sont nécessaires pour élever les larves, sont précieuses et limitées", explique Ann-Marie Rottler-Hoermann.

"Les ouvrières deviennent soudain très agitées, allant parfois jusqu'à se battre ou tuer les œufs des autres", note la chercheuse. Des conflits si violents qu'ils peuvent même se solder par la mort de la reine.

Mais on ne sait pas pourquoi certaines se mettent à pondre des œufs alors que d'autres restent éternellement au service de la communauté. Juste que c'est un changement dans la composition de la cire qui déclenche la course à la reproduction.

"Chez certaines espèces d'insectes hautement sociaux, les ouvrières ne sont pas du tout capables de se reproduire. On n'observe alors aucun conflit potentiel", explique la chercheuse.

A.-F. L. avec AFP