Un "jet géant": le rare cliché d'un phénomène météo pris depuis l'ISS par une astronaute de la Nasa

Nichole Ayers, une astronaute américaine, a pris en photo une image étonnante depuis la Station spatiale internationale (ISS). On y voit un jet géant, un phénomène météo lumineux de courte durée, depuis le dessus d'un orage.

Un cliché saisissant. Une astronaute américaine, Nichole Ayers, a pris en photo un phénomène météo appelé "jet géant" ou "sprite", depuis la Station spaciale internationale (ISS) et l'a partagé sur son compte X, repéré par Météoville. Le phénomène n'avait jamais été capturé de façon aussi nette.

"Juste. Wow. Alors que nous survolions le Mexique et les États-Unis ce matin, j'ai aperçu ce sprite", écrit-elle.

La photo partagée par l'astronaute montre un important éclair lumineux présentant la forme d'une tornade, au-dessus de la surface de la Terre. Il présente une couleur rougeâtre au sommet, puis bleutée plus bas.

Un tel phénomène, appartenant à la catégorie des "phénomènes lumineux transitoires", ne dure que quelques secondes. ll a déjà été immortalisé dans l'espace, mais jamais de façon aussi nette.

"Rarement visibles à l'œil nu"

"Les sprites sont des TLE (Transient Luminous Events) qui se produisent au-dessus des nuages et sont déclenchés par une activité électrique intense dans les orages situés en dessous", indique l'astronaute dans sa publication.

Les sprites "peuvent s'étendre jusqu'à 60 miles (96 km, NDLR) depuis le sommet du nuage", précise de son côté l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA).

Ils sont "principalement rouges et ne durent généralement pas plus de quelques secondes", tant que leur forme ressemble à celle de "méduses, de carottes ou de colonnes", ajoute l'agence.

"Les sprites n'étant pas très lumineux, ils ne sont visibles que la nuit. Ils sont rarement visibles à l'œil nu, c'est pourquoi ils sont le plus souvent imagés à l'aide de caméras très sensibles", indique la NOAA.

Une origine encore "mal comprise"

Les phénomènes lumineux transitoires (TLE), comme les "jets géants", ont été observés à partir de la fin des années 1990 et se produisent "dans la haute atmosphère", selon le CNRS. "Leur origine est encore mal comprise", précise le centre scientifique.

"Les scientifiques peuvent utiliser ce type d'images pour mieux comprendre la formation, les caractéristiques et la relation entre les TLE et les orages", explique de son côté l'astronaute américaine.

D'autres phénomènes proches, appelés "elfes" ou "jets bleus", ont été observés et surviennent au-dessus de la surface de la Terre, dans la stratosphère ou encore au-delà.

Nichole Ayers est depuis mars dans l'ISS avec l'autre astronaute de la Nasa Anne McClain, un astronaute japonais, Takuya Onishi, et le cosmonaute russe Kirill Peskov. Ils ont pour mission de réaliser des expériences scientifiques et technologiques, notamment des tests d'inflammabilité pour les futurs modèles de vaisseaux spatiaux et des recherches sur les effets de l'espace sur le corps humain.

Juliette Desmonceaux