Repéré au dernier moment, un astéroïde a frôlé la Terre

"2019 OK" avait été découvert en juin dernier, mais les scientifiques avaient depuis perdu sa trace... Jusqu'à ce qu'il réapparaisse, 24 heures seulement avant de croiser la route de notre planète, dans la nuit du 24 au 25 juillet.

Il aurait pu faire des dégâts. Un astéroïde baptisé "2019 OK" a frôlé la Terre dans la nuit du 24 au 25 juillet dernier, entre 3h15 et 3h30 du matin, alors que les scientifiques ne l'avaient repéré qu'un jour plus tôt, le 23 juillet. Il avait été découvert le 28 juin, mais avait depuis disparu des radars de la Nasa.

Suffisamment gros pour détruire une métropole

L'astéroïde a donc fait une apparition surprise en passant à "seulement" 73.000 kilomètres de notre planète. Si cette distance peut sembler importante à échelle d'homme, la Nasa affirme qu'elle est au contraire très faible. À titre de comparaison, la Lune est située à 380.000 kilomètres de la Terre.

Selon l'agence spatiale américaine, "2019 OK" faisait entre 57 et 130 mètres de diamètre. Une taille trop peu importante pour réduire la Terre en poussière, bien-sûr. Mais s'il avait croisé la route de notre planète bleue, l'objet céleste aurait pu faire beaucoup de dégâts. Il était en effet assez gros pour détruire une métropole selon la Nasa, qui donne le nom de "city killer" ("tueur de ville") à ce type d'astéroïde.

"Un objet de 50 mètres de diamètre fait des dégâts similaires à ceux qui ont été occasionnés en 1908 en Sibérie, dans la forêt de la Toungouska. Il y a alors eu une forte explosion, qui a pulvérisé à peu près 2000 m² de forêts", explique Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS interrogé par franceinfo.

À noter que l'astéroïde qui a explosé en 2013 au dessus de la Russie ne mesurait "que" 20 mètres de diamètre, mais avait tout de même libéré une quantité d'énergie équivalente à 30 fois la puissance de la bombe atomique d'Hiroshima. Quant au météore qui a précipité la disparition des dinosaures, ce dernier mesurait... 16 kilomètres de diamètre.

Heureusement que "2019 OK" n'a pas été sur la trajectoire de la Terre. Comme l'écrit l'astronome Michael Brown dans les colonnes de The Conversation, un astéroïde tel que celui-ci, découvert "seulement quelques jours" avant son passage près de notre planète, n'aurait pas pu être dévié ou détruit.

"Il a surpris tout le monde, ajoute le scientifique pour le Washington Post. Ce qui prouve une nouvelle fois combien les astéroïdes sont dangereux."

"2019 OK" était un géocroiseur, ce qui signifie que son orbite croise celle de la Terre. Il devrait donc repasser près de nous dans dix ans, en 2029. Cette année, un météore bien plus gros que lui - Apophis, d'un diamètre de 325 mètres - croisera aussi notre route.

Juliette Mitoyen