Pourquoi les orages ont-ils été aussi violents?

Des cumuls de pluie exceptionnels et des sols ultra-secs ont précipité le sud de la France dans une situation critique. Le phénomène est rare en cette saison.

De spectaculaires orages ont balayé jeudi l'hexagone et plus particulièrement le Sud de la France. Dans le seul département du Gard, les intempéries ont conduit à l'évacuation de quelque 750 personnes. Les rivières sont sorties de leur lit et les voies de circulation se sont transformées en torrents, emportant tout sur leur passage. La violence des a été téelle que sont tombés par endroits jusqu'à cinq mois de précipitations en 24 heures. Mais c'est aussi le moment inhabituel de la survenue de ces intempéries qui a pris par surprise vacanciers et habitants. Explications.

Paradoxalement, la canicule qui a sévi sur la France a renforcé la violence des inondations causées par les orages. L'eau n'a pas pu s'infiltrer sur des sols trop secs et a ruisselé. "C'est un peu le principe de l'éponge sèche: quand on verse de l'eau dessus l'eau ne s'infiltre pas, elle ruisselle directement dessus. Ces fortes pluies ne s'infiltrent pas dans le sol, elles ruissellent vers les petits cours d'eau qui gonflent très rapidement", explique Frédéric Decker, spécialiste météo à MétéoNews. D'où, par exemple, la très rapide montée des eaux qui a touché Aubagne dont le centre-ville s'est rapidement transformé en piscine.

Un "épisode cévenol" très précoce

Les cumuls de pluies intenses ne sont pourtant pas l'exception dans les régions du sud-est. Les météorologues les désignent sous le vocable "d'épisode cévenol" ou "méditerranéen". Mais par quoi ces phénomènes sont-ils causés? "L'humidité remonte de la Méditerranée et vient se bloquer près des reliefs qui démarrent très vite juste après les côtes, notamment au pied des Alpes, au pied du Massif central, dans le Cévennes", détaille Loïc Rivières, spécialistes météo de BFMTV. "On a l'habitude de voir venir ces pluies et qui se condensent très fort sur les reliefs et qui tombent très fort sur les plaines. Ce qui fait réagir les cours d'eau vivement", continue-t-il. 

"L'air froid en altitude, qui vient d'une perturbation sur l'Atlantique, rentre en contact avec l'air chaud et très humide qui remonte de Méditerranée et provoque des orages parfois diluviens. On observe généralement ça entre septembre et novembre", résume Frédéric Nathan, prévisionniste à Météo-France.

Par-delà la violence d'un phénomène finalement récurrent, c'est davantage le fait qu'il soit intervenu début août qui surprend les spécialistes. "On connaît plutôt ce type d'épisodes, en automne, au printemps, à l'intersaison", assure Loïc Rivières. Selon Frédéric Nathan, la précocité de ces phénomènes n'est pas un cas unique. "L'air froid est arrivé jusqu'au nord de l'Espagne. C'est plutôt rare à cette époque de l'année, mais c'est déjà arrivé - on a regardé dans nos archives - en 1991 et au début des années 60 également."

Pour la suite, "le temps va rester calme, jusqu'à dimanche compris" rassure Frédéric Nathan. Mais attention, prévient-il, "une nouvelle perturbation arrive lundi par l'ouest avec de l'air un peu froid en altitude". Cela laisse présager d'une "probable dégradation orageuse sur les Pyrénées, le nord-est, le sud-est".

D. N. avec J. DUPRIEZ, A. CORVER et M. MARCILLAC