Le rover ExoMars nommé Rosalind Franklin, en hommage à la co-découvreuse de la structure de l'ADN

L'agence spatiale européenne a dévoilé ce jeudi le nom attribué au rover ExoMars, qui devrait se poser sur la planète rouge en mars 2021.

Elle aurait pu recevoir deux prix Nobel mais n'a jamais été nommée; cette fois-ci, personne ne ravira à Rosalind Franklin sa notoriété. A l'issue d'un concours réunissant plus de 36.000 propositions, le rover ExoMars de l'agence spatiale européenne (ESA) a été baptisé ce jeudi du nom de la biologiste moléculaire.

Le robot, encore en construction, devrait se poser sur le bassin martien Oxia Planum en 2021, rappelle l'ESA dans un communiqué. Sa mission n'est pas des moindres: non seulement il parcourera la planète rouge comme son homologue américain Curiosity, mais il étudiera la composition du sol martien en creusant jusqu'à 2 mètres de profondeur.

L'hommage à une grande scientifique spoliée

Les scientifiques espèrent que grâce à ces analyses, le robot puisse découvrir sur Mars des traces de vie, passées ou actuelles. C'est là que l'hommage à Rosalind Franklin prend tout son sens: elle est la première scientifique à avoir réalisé en 1951 des radiographies aux rayons X de l'ADN, formulant déjà l'hypothèse de la structure en double-hélice de l'acide.

Avant la publication de ses résultats, deux hommes travaillant aussi sur l'ADN, James Dewey Watson et Francis Crick, se procurent ses travaux et publient un article dans la revue Nature sans la créditer. Ils obtiendront le Prix Nobel en 1962. Les recherches de Rosalind Franklin sur la structure des virus, entreprises avec Aaron Klug et son équipe, mèneront le scientifique à récolter le Nobel en 1982, près de 25 ans après la mort de sa co-équipière.

Liv Audigane