La Nasa confirme la mort du robot Opportunity sur Mars

Malgré plusieurs centaines de tentatives de prises de contact, le rover est resté silencieux depuis des mois. Il était sur la planète rouge depuis 2004.

Près de quinze ans après son atterrissage sur Mars le 25 janvier 2004, la Nasa a annoncé ce mercredi la fin officielle de la mission du robot Opportunity. Depuis le 10 juin 2018, alors qu'une importante tempête a touché la Planète rouge, l'agence spatiale américaine n'est plus parvenue à rentrer en contact avec le rover.

"Je déclare la mission Opportunity terminée", a déclaré le responsable scientifique de la Nasa, Thomas Zurbuchen, lors d'une conférence de presse à Pasadena en Californie. "C'est une célébration", a ensuite dit l'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine.

Centaines de messages

Après huit mois et des centaines de messages envoyés depuis la Terre restés sans réponse, la Nasa a annoncé que l'ultime tentative avait eu lieu mardi soir. La communauté de chercheurs et d'ingénieurs impliqués dans le programme semblait avoir fait son deuil du mythique rover.

"Ai passé la soirée au JPL pour les tout derniers ordres envoyés au rover Opportunity sur Mars. C'était silencieux. On a pleuré. On s'est embrassés. On a partagé souvenirs et rires", a tweeté Tanya Harrison, directrice de recherche à l'Arizona State University et collaboratrice du programme, installé au Jet Propulsion Laboratory près de Los Angeles.

"Bon vent, Opportunity", a aussi écrit Keri Bean, qui a eu "le privilège" d'envoyer le message final au robot, dans la soirée de mardi.

Son bilan est extraordinaire dans l'histoire de l'exploration planétaire: 45,16 kilomètres parcourus, plus que le rover soviétique Lunokhod 2 sur la Lune dans les années 1970 et plus que le rover conduit par les astronautes américains de la mission Apollo 17 sur la Lune en 1972 (35 km).

Opportunity a aussi envoyé sur Terre 217.594 images, toutes mises à disposition sur internet.

Découvertes majeures

Opportunity avait atterri sur une grande plaine où il a passé la moitié de sa vie, traversant des kilomètres de plat et restant même bloqué quelques semaines dans une dune de sable. C'est là que le robot, avec ses instruments de géologie, a permis de confirmer que de l'eau liquide se trouvait un jour sur Mars.

La seconde partie de sa vie, il a remonté les flancs du cratère Endeavour, prenant de spectaculaires clichés panoramiques... et découvrant des veines de gypse, nouvelle preuve que de l'eau coulait entre ces roches.

Son jumeau Spirit a atterri trois semaines avant lui, et s'est éteint en 2010. Les deux ont largement rempli les attentes de leurs concepteurs: leurs missions devaient théoriquement durer 90 jours, des durées souvent dépassées mais rarement d'autant.

Hugo Septier avec AFP