L'épave du bateau du capitaine Cook pourrait avoir été localisée

L'emplacement précis de l'épave du trois-mâts Endeavour, à bord duquel James Cook a découvert l'Australie, pourrait avoir été trouvé.

Si elle est confirmée, cette découverte pourrait être cruciale pour l'histoire australienne. L'épave du célèbre HMS Endeavour, ce trois-mâts britannique utilisé par le navigateur James Cook pour sa première et fructueuse expédition dans le Pacifique, au cours de laquelle il avait notamment atteint les côtes australiennes en 1770, pourrait avoir été précisément localisée par un groupe d'archéologues.

Localisé sur la côte est des Etats-Unis

C'est finalement plus de deux siècles plus tard, et à 17.000 kilomètres de l'Australie, sur la côte est des Etats-Unis, que l'épave du bateau de James Cook aurait été précisément localisée, rapporte CNN.

Des archéologues marins de Rhode Island, un petit Etat du nord-est des Etats-Unis, et d'autres travaillant pour le Musée national maritime australien, pensent avoir trouvé la localisation sous-marine exacte du fameux vaisseau britannique, qui demeurait introuvable. Selon eux, l'épave de l'Endeavour se trouverait près de Goat Island, une toute petite île située dans le port de Newport, une ville côtière de l'Etat de Rhode Island.

Cette localisation peut s'expliquer simplement: après avoir été utilisé pour l'expédition australienne, de 1768 à 1771, l'Endeavour avait été renommé en 1775 le Lord Sandwich, et réquisitionné par la Royal Navy pour la Guerre d'Indépendance. C'est dans ce contexte qu'il avait été sabordé comme une douzaine d'autres bateaux près de Newport, en 1778. Si cet emplacement général était déjà connu, grâce à plusieurs décennies de recherche, les chercheurs vont désormais pouvoir concentrer leurs investigations près de Goat Island, souligne le Sydney Morning Herald. 

Prélèvements de bois

Il reste donc aux chercheurs à distinguer le navire de James Cook d'autres épaves. "Nous pouvons dire que nous pensons savoir quelle est l'épave de l'Endeavour", a commenté la directrice du projet archéologique, Kathy Abbass, auprès de l'agence Fairfax Media.

Plusieurs épaves sont en effet immergées à cet endroit, et des échantillons vont être prélevés dans la zone pour vérifier qu'il s'agit bien du célèbre trois-mâts.

"On ne peut pas absolument dire que c'est l'Endeavour", tempère le directeur du Musée national maritime australien, Kevin Sumption. "Nous prélevons délicatement des échantillons très précis de bois et nous allons mener des analyses médico-légales pour voir ce que nous avons. La plupart des bateaux sabordés à Newport en août 1778 étaient construits à partir de bois américain ou indien, mais l'Endeavour a été construit dans le nord de l'Angleterre, essentiellement à base de chêne", fait-il valoir. 

Autrement dit, une simple analyse du bois permettra de confirmer l'origine britannique de l'épave. James Cook était parti en 1768 de Plymouth, en Angleterre, pour mener avec l'Endeavour sa première expédition, qui l'amènera à accoster en Australie en avril 1770. Si la découverte de l'épave de ce trois-mâts mythique venait à être confirmée, elle interviendrait à pic pour le 250e anniversaire de la découverte de ce continent. 

Adrienne Sigel