INFOGRAPHIE - La carte d’identité des 7 exoplanètes du système Trappist-1

Les scientifiques de la Nasa pensent avoir découvert un autre système planétaire capable d’abriter la vie: Trappist-1, composé de sept exoplanètes de tailles comparables à la Terre. Que sait-on exactement de ces mondes parallèles?

La Nasa a annoncé ce mercredi avoir découvert un système de sept planètes aux tailles comparables à la Terre, dont trois pourraient accueillir la vie. Le système, baptisé Trappist-1 en référence au télescope belge du même nom, se situe à 40 années-lumière de la Terre, dans la constellation de l’Aquarius. Taille, masse, température, les scientifiques disposent déjà de plusieurs caractéristiques sur ces potentiels mondes extraterrestres. 

NASA/JPL-Caltech/R. Hurt, T. Pyle (IPAC)

L'astuce des scientifiques pour découvrir des exoplanètes

Les scientifiques se servent avant tout d'hypothèses mathématiques. Toutes les planètes du système Trappist-1 passent régulièrement devant leur étoile et cachent une partie de sa lumière. En mesurant ces baisses répétées de luminosité, les scientifiques sont capables de déceler la présence d’un corps céleste et d’en déduire sa taille, son orbite et sa masse. C'est ce qu'on appelle la détection par transit.

Pourquoi dit-on que ces exoplanètes sont habitables?

Les astronomes ne peuvent qu’émettre des hypothèses. La taille des sept exoplanètes laisse présager qu’elles sont rocheuses, comme la Terre. Leur faible densité indique une forte concentration d’eau, élément indispensable à la vie.

Trois d’entre elles (e, f et g) sont situées dans la zone dite "habitable" de leur système. Elles se situent ni trop loin, ni trop près de leur soleil. Les températures à la surface permettent ainsi à l’eau de rester sous forme liquide.

A quoi pourrait ressembler la vie sur ces planètes?

Sans doute à une nuit éternelle et froide. Les sept mondes tournent en orbite autour d’une étoile naine ultrafroide, d’une taille équivalente à 12% de notre Soleil, et qui n’émet que 0,05% de sa luminosité. Selon les calculs de la Nasa, les trois planètes habitables du système enregistrent toutes des températures négatives, jusqu’à -75 degrés Celsius pour Trappist-1g.

Ces exoplanètes se trouvent si près de leur étoile qu’elles réalisent un tour complet en quelques jours. Avec une telle proximité, il y a de forte chances que ces planètes ne présentent qu’un seul côté à leur soleil, l’autre étant plongé en permanence dans le noir.

Emeline Gaube