Il y a 2 milliards d'années, 99% de la vie sur Terre a été éradiquée, selon une étude

A cette époque, l’atmosphère a connu des changements extrêmes qui ont entraîné la disparition de 99% des organismes vivants sur Terre. Cette extinction de masse serait la plus destructrice connue par la planète Bleue, plus radicale encore que celle ayant entraîné la disparition des dinosaures.

Tout au long de son histoire, la planète Bleue a été le théâtre de plusieurs extinctions de masse, la plus connue étant celle des dinosaures, il y a 66 millions d’années. A cette période de l’ère Mésozoïque, les trois quarts des espèces animales ont été radiées de la surface de la Terre par la chute d’une météorite de 10 km de diamètre. Et si la Terre avait connu un épisode encore plus destructeur?

La Grande oxydation

En prélevant des extraits de barite (un minéral) vieux de plus de 2 milliards d'années sur les Iles Belcher, au Canada, les chercheurs de l’université de Stanford, aux Etats-Unis, ont découvert qu’une extinction bien plus importante avait eu lieu il y a 2,4 milliards d’années. Cet épisode meurtrier a éradiqué près de 99% des organismes vivants sur Terre, selon l'étude publiée dans la revue PNAS et relayée par CNN. Les scientifiques appellent cet événement la Grande oxydation.

A cette époque, l’atmosphère contenait peu d’oxygène jusqu’à la prolifération d’organismes photosynthétiques qui se sont mis à en libérer en grande quantité dans les océans. Rapidement, le fer en solution contenu dans les grandes eaux n'a plus été en mesure de capturer l'oxygène dégagé. Celui-ci est alors parti dans l'atmosphère, opérant des changements drastiques dans sa composition.

Vulnérable aux changement atmosphériques

La Grande oxydation a d’abord été une période foisonnante, durant laquelle la vie a proliféré, mais soudainement tout s’est écroulé. L’abondance s’est mue en famine et la Terre a essuyé ce que les spécialistes qualifient de crise de l'oxygène. Cet élément chimique est devenu toxique pour de nombreux organismes vivants, entraînant la disparition de près de 99% d’entre eux, avancent les scientifiques.

Malcolm Hodgskiss, l’un des chercheurs ayant participé à l’étude, rappelle à CNN qu’aujourd’hui encore la Terre est vulnérable aux changements atmosphériques. Avec le réchauffement climatique, la température des océans grimpe, ce qui perturbe les écosystèmes sous-marins et les organismes phytosynthétiques fournissant plus de la moitié de l’oxygène de l’atmosphère terrestre.

Ambre Lepoivre