"C'est vraiment horrible": une mystérieuse maladie ayant provoqué une extinction massive d'étoiles de mer identifiée

20 espèces d'étoiles de mer ont été détruites par une mystérieuse maladie engendrée par une bactérie, du Mexique à l'Alaska.

L'épidémie aura duré dix ans. Une décennie durant laquelle les scientifiques ont tenté de percer le mystère d'une maladie affectant les étoiles de mer au large de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord. Cinq milliards d'entre elles auraient été décimées lors de cette épidémie, qui a ravagé plus de vingt espèces et provoqué une extinction massive.

"C'est vraiment horrible", a déclaré à NBC Alyssa Gehman, écologiste spécialisée dans les maladies marines à l'Institut Hakai en Colombie-Britannique, au Canada, qui a aidé à identifier la cause. Cette mystérieuse maladie a été découverte dès 2013 et affecte les "bras" des étoiles de mer et provoque leur chute.

En cause: une bactérie ayant infecté de nombreux coquillages, conclut une étude publiée lundi 4 août dans la revue scientifique britannique Nature Ecology and Evolution.

Écosystème bousculé

"Il est incroyablement difficile de remonter à l'origine de tant de maladies environnementales, surtout sous l'eau", a déclaré le microbiologiste Blake Ushijima de l'Université de Caroline du Nord, en commentant cette nouvelle étude, qualifiant le travail des scientifiques de "vraiment intelligent et significatif".

Une fois cette bactérie identifiée, les scientifiques espèrent pouvoir lutter contre la maladie et sauver ainsi les étoiles de mer. Leur disparition, notamment celle des étoiles de mer dites tournesol, remet en question tout l'équilibre de l'écosystème des fonds marin, cette espèce en régulant d'autres, comme les oursins.

Sans prédateurs, les oursins ont dévoré en une décennie environ 95% de la forêt de varech du nord de la Californie, qui sert de garde-manger à de nombreuses autres espèces maritimes: des poissons, des loutres de mer ou des phoques.

Lucie Valais Journaliste BFMTV