Après 47 ans d'oubli sur une légende photo, une femme scientifique identifiée grâce à Twitter

Depuis 47 ans, un nom manquait parmi les 38 scientifiques présents à une conférence scientifique internationale: celui de la seule femme sur place. En trois jours, une illustratrice a retrouvé sa trace grâce à Twitter.

Trois jours de recherches pour mettre fin à 47 ans d'oubli. La mobilisation des internautes et de la communauté scientifique a permis de retrouver le nom d'une femme, seule personne dont le nom n'avait pas été indiqué sur une photographie de 38 scientifiques à la Conférence internationale sur la biologie des baleines, en 1971.

Tout a commencé par le tweet d'une illustratrice, Candace Jean Andersen, le 9 mars 2018:

"Hey Twitter, je suis en mission. La femme sur cette photographie a participé à une conférence internationale sur la biologie des baleines en 1971. C'est la seule femme, et la seule personne dont la légende indique "non identifiée" dans l'article où j'ai trouvé la photo. Tous les hommes sont nommés. Est-ce que vous pouvez m'aider à l'identifier?", demande-t-elle alors. 

Le tweet a été partagé plus de 12.000 fois, récolté quelque 27.000 "J'aime" et reçu plusieurs centaines de réponses.

Pour Margot Lee Shetterly, auteure du livre Hidden Figures sur l'importance des femmes noires dans la conquête spatiale, l'oubli de ce nom est symptomatique. "Voici une scientifique en activité, qui travaille aux côtés de ses collègues, et à qui on n'accorde même pas la courtoisie professionnelle d'enregistrer son nom à une conférence scientifique", commente-t-elle auprès du New York Times.

"La photo, avec son visage noir à moitié caché par les gens autour d'elle, est une métaphore parfaite pour le problème qu'a l'Histoire à répertorier le travail des femmes scientifiques, a fortiori celui des femmes scientifiques de couleur", critique-t-elle.

"J'ai étudié trop longtemps pour être votre secrétaire"

Après quelques fausses pistes et l'aide d'une femme travaillant à la Commission américaine des mammifères marins, la scientifique a finalement pu être identifiée. Sheila Minor Huff est aujourd'hui une retraitée de 71 ans, qui a consacré toute sa carrière à étudier la biodiversité et "en a adoré chaque moment", précise le New York Times.

Elle précise d'ailleurs que lors de sa candidature à son premier travail, au Bureau national de la gestion et préservation de la faune, on lui a demandé d'être dactylo. "J'ai répondu: 'Non, j'ai étudié trop longtemps pour être votre secrétaire", confie-t-elle aujourd'hui.

Déjà diplômée en biologie, elle a ensuite obtenu un master tout en travaillant à plein temps, donné de multiples conférences, consacré sa vie à des projets environnementaux majeurs et obtenu un des grades les plus hauts dans l'administration américaine.

Elle ne prend pourtant pas ombrage de l'oubli dans la légende de la photographie de 1971:

"Ce n'est pas très grave. Quand j'essaie de faire le bien, quand j'essaie de rendre justice à cette merveilleuse Terre que nous avons, quand j'essaie de la protéger, est-ce que c'est important que quelqu'un connaisse mon nom?"

Liv Audigane