Alexeï Leonov, le premier homme à être sorti dans l'espace, est mort

Le 11/10/2019 à 15h34

Alexeï Leonov sert la main de l'Américain Thomas Stafford, le 17 juillet 1965 - NASA - AFP

Le cosmonaute russe était également le commandant, côté soviétique, de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première conjointe entre l'URSS et les États-Unis, en pleine Guerre Froide.

Le "piéton de l'espace" n'est plus. Premier homme à effectuer une sortie dans le "noir profond", premier commandant d'une mission spatiale américano-soviétique, double héros de l'URSS et ami de Gagarine: le cosmonaute Alexeï Leonov est mort ce vendredi à 85 ans de suites d'une longue maladie.

Parti à bord du vaisseau Voskhod-2, Alexeï Leonov avait effectué le 19 mars 1965 la première sortie d'un homme dans l'espace ouvert. Il s'était alors éloigné prudemment de deux à trois mètres du vaisseau, pour flotter dans le vide, trouvant l'opération très pénible.

Aveuglé malgré sa visière dorée, il était retenu solidement par un câble au sas de son vaisseau. L'opération dura au total vingt minutes dont douze minutes entièrement en dehors du Voskhod.

L'agence spatiale russe Roskosmos a confirmé plus tard sur Twitter "avec regret" la mort du "cosmonaute numéro 11".

"C'était beau"

En 2015, cinquante ans après son exploit, Alexeï Leonov se souvenait auprès de l'AFP avec la même précision du moment où il a flotté "dans le noir profond", des étoiles "partout" et du "soleil aveuglant".

"J'ai filmé la Terre, parfaitement ronde, le Caucase, la Crimée, la Volga. C'était beau, comme des tableaux de Rockwell Kent", le peintre américain réputé pour ses lignes épurées et ses couleurs douces.

Son retour à bord du vaisseau fut plus compliqué que prévu: sa combinaison se dilate et il ne peut plus manier sa caméra. Sans attendre, il décide de diminuer la pression dans son scaphandre et réussit à entrer dans le sas la tête la première, contrairement à ce qui était prévu. Le cosmonaute est en nage, il a perdu 6 kg.

Dans la cabine, le système de descente automatique ne fonctionne pas. Avec son coéquipier, il revient sur Terre en mode manuel, atterrissent dans l'Oural, à 2.000 km du site prévu au Kazakhstan.

Une figure de la coopération spatiale en pleine Guerre froide terrestre

Alexeï Leonov était également le commandant côté soviétique de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première conjointe entre les deux rivaux de la Guerre froide et de la course à l'espace, l'URSS et les États-Unis. Cette mission a marqué le début d'une coopération technologique qui se poursuit encore de nos jours.

Né en 1934 dans la région de Kemerovo, en Sibérie, le cosmonaute fut aussi un ami du premier homme dans l'espace, son compatriote Youri Gagarine. S'exprimant après la chute de l'URSS en 1991, il fait les gros titres en Russie en mettant en doute la version officielle, selon laquelle Gagarine a trouvé la mort aux commandes d'un avion en voulant éviter un ballon météo.

Selon Leonov, membre de la commission d'enquête en 1968, un avion Soukhoï qui n'aurait pas dû se trouver là a croisé la trajectoire du MiG de Gagarine, passant à moins de 20 mètres de son appareil. En franchissant le mur du son, le pilote aurait provoqué la vrille et le crash de l'avion du légendaire cosmonaute.