Le nouveau coronavirus est-il la "maladie X" redoutée par l'OMS?

En 2018, l'Organisation mondiale de la santé avait ajouté à sa liste de maladies à surveiller un pathogène inconnu qui pourrait provoquer une épidémie mondiale. Et ses points communs avec le Covid-19 sont nombreux.

Et si l’épidémie de Covid-19 était la "maladie X"? Dans une note datant de 2018 retrouvée par le média américain Bloomberg, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait averti de la possible apparition d'un pathogène inconnu, à l'image du SRAS, un autre coronavirus, qui avait contaminé plus de 8000 personnes au début des années 2000.

Ce terme apparaissait alors dans une liste de pathologies qui pourraient, selon leurs prévisions, causer un danger mondial, aux côtés de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo (CCHF) ou encore du coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV) ou du SRAS.

"Défi pandémique" 

A l’heure actuelle, le coronavirus Covid-19 se propage rapidement en Asie, puis en Europe. Au total, plus de 79.000 personnes ont été infectées, principalement en Asie, et plus de 2300 personnes sont déjà mortes. Cette semaine, des disparitions ont été recensées en Iran, mais aussi en Italie, dans une région frontalière de la France.

"Quelle soit contenue ou non, cette épidémie devient rapidement le premier véritable défi pandémique qui correspond à la catégorie de la maladie X", explique Marion Koopmans, chef des virosciences au Centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam, dans la revue Cell.

D’autant que, selon les prévisions les plus pessimistes, l’expansion de l’épidémie ne devrait pas ralentir.

"Nous ne voyons pas encore de propagation aux États-Unis, mais il est très possible - même probable - que cela finisse par se produire", a de son côté assuré Nancy Messonnier, directrice du National Center for Immunization and Respiratory Diseases du CDC (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, ndlr), dans les colonnes de Bloomberg. 

L'alerte de l'OMS

Comme le signalait de son côté Sciences et Avenir, la décision d’ajouter cette maladie avait été prise lors de la réunion annuelle de l’organisation, à Génève. Selon un communiqué de l’époque, l’idée était alors de "veiller à ce que la communauté internationale soit prête à s'attaquer à toutes les formes de menaces, prévisibles et imprévisible." Sans être vraiment défini, le terme devait alerter sur les dispositions à prendre dans le cas de l'apparition d'un pathogène inconnu, comme celui qui sévit actuellement. 

"L'Histoire nous montre que la prochaine grosse épidémie est plus à même d'être quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant", expliquait-on encore.

Et les points communs entre la pathologie imaginée par l'OMS et la situation épidémique actuelle sont multiples. Dans une vidéo réalisée par l'organisation en mars 2018, le Dr Bernadette Murgue insistait sur le fait que l'une des caractéristiques de la "maladie X" résidait dans le manque, ou l'absence de médicaments et de vaccins pour la traiter.

Pire, l'arrivée de ces derniers pourrait arriver seulement "une dizaine d'années après l'apparition" de la maladie, soulignait le rapport de l'OMS, appelant à trouver un processus plus rapide en cas de crise. Dans le cas du coronavirus Covid-19, de nombreuses équipes travaillent sur l'élaboration d'un remède. En début de mois, l'institut Pasteur indiquait qu'une cinquantaine de personnes travaillent sur un potentiel vaccin, qui en sera potentiellement disponible que dans quelques mois. 

Hugo Septier