Coronavirus MERS: et si le virus venait des chameaux?

Une étude américaine souligne le lien entre le virus, qui a fait des dizaines de victimes, et des chameaux au Moyen-Orient.

Le coronavirus MERS est transmis par les chameaux. Il se pourrait meme qu'il passe directement des animaux aux humains. C'est la conclusion d'une étude publiée mardi aux Etats-Unis, portant sur ce virus qui provoque des problèmes respiratoires aigus et a tué des dizaines de personnes au Moyen-Orient.

Les chercheurs pensent que le contact rapproché avec les chameaux expliquerait la transmission du virus. Explications.

Qu'est-ce-que le coronavirus MERS?

• Un cousin du Sras. Ce nouveau virus a été baptisé Syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Middle East Respiratory Syndrome, MERS). Proche du Syndrome respiratoire aigu sévère (SRas) qui, en 2003, avait causé la mort de plus de 800 personnes, le MERS est également un "coronavirus".

La famille des coronavirus, qui tirent leur nom de leur aspect circulaire entouré d'une couronne, comprend des virus à la nocivité très diverse, pouvant provoquer de simples rhumes jusqu'à des complications respiratoires aiguës, voire mortelles.

• Des symtômes respiratoires. Le "Mers" provoque principalement des problèmes respiratoires aigus, avec fièvre, toux, essoufflement, et s'accompagne souvent de pneumonie, de problèmes gastro-intestinaux, voire d'une insuffisance rénale.

Quel rapport avec les chameaux?

• 74% de chameaux touchés. Selon Ian Lipkin un professeur de l'Université de Columbia, le virus "est extraordinairement commun" chez les chameaux depuis au moins une vingtaine d'années. Des prélèvements sanguins dans l'anus et les naseaux de plus de 200 chameaux en Arabie saouditen entre novembre et décembre 2013n ont permis de trouver des anticorps propres au MERS chez 74% des bêtes ainsi que le virus lui-même, en particulier dans les sécrétions nasales des animaux. Les chameaux porteurs du virus paraissaient en parfaite santé.

• Une transmission de chameau à l'homme. "Le virus détecté sur les animaux est le même que celui que nous avons trouvé sur les hommes", souligne Ian Lipkin. Selon lui, "il est probable que les chameaux soient la principale source d'infection des humains".
Si cela se confirme, il s'agirait d'un cas extrêmement rare de contamination directe des humains par les animaux. "Les gens les élèvent comme des animaux domestiques", note Ian Lipkin. "Et ils mangent aussi du chameau, il y donc de nombreuses occasions pour que le virus s'échange".

Combien dénombre-t-on de victimes?

Ce nouveau virus a touché depuis septembre 2012 à l'échelle mondiale 182 personnes, dont 79 sont mortes, selon le dernier bilan de l'OMS.

Où sont les principaux foyers?

• Principalement au Moyen-Orient. La plupart des infections par MERS se sont concentrées au Moyen-Orient, en particulier en Arabie saoudite, aux Emirats arabes unis et au Qatar.

• Quelques cas en Europe. Des cas plus isolés ont été observés en Grande-Bretagne, France, Allemagne, Italie, Jordanie et Tunisie, principalement chez des personnes ayant voyagé dans la région du Moyen-Orient.

Un vaccin pour les animaux est toujours à l'étude ainsi qu'un traitement pour les personnes malades.

A. D. avec AFP