Quelles sont les 26 oeuvres exposées au musée du Quai Branly avant leur retour au Bénin?

Le musée du Quai Branly, qui abrite des milliers d'œuvres africaines en partie pillées pendant la colonisation, expose, du mardi 25 au dimanche 31 octobre, 26 oeuvres d'art du Bénin, avant leur retour dans ce pays, retour promis par Emmanuel Macron et permis par une loi votée fin 2020.

Ces œuvres d'art font l'objet d'une exposition spéciale dans le musée parisien où elles faisaient jusqu'à présent partie des collections. Parmi elles se trouvent en particulier des statues totem des trois derniers rois de l'ancien royaume d'Abomey: Ghezo, Glélé et Béhanzin. On leur prête des vertus protectrices, indique dans une brochure le Quai Branly:

"Les grandes statues royales bocio, autrefois chargées de substances magiques, protègent les soldats. Ces personnages hybrides, mi-homme, mi-animal, reprennent les emblèmes des rois: l'oiseau cardinal au plumage rouge feu pour le roi Ghézo, le lion pour Glèlè, et le requin pour Béhanzin."

Et d'ajouter: "Avant de partir au combat, les soldats leur promettent la victoire et des trophées dans la case du Courage. Ces grandes statues, qui subliment le caractère surhumain des monarques, précédaient parfois les armées en campagne et participaient au défilé annuel des richesses du royaume."

La statue royale mi-homme mi-lion du roi Glèlè, la statue royale mi-homme mi-oiseau du roi Ghézo et la Statue royale mi-homme mi-requin du roi Béhanzin au Quai Branly. © Christophe Archambault - AFP

Dans la culture dahomè, la grande statuaire honorait "essentiellement les ancêtres royaux et, dans une moindre mesure, des vaudou protecteurs de l'armée", rappelle le musée du Quai Branly.

"Une nouvelle ère s’ouvre pour ces œuvres"

Quatre portes en bois sculptées font aussi partie des oeuvres bientôt restituées. Ces portes massives, sculptées en bois polychromes, furent trouvées au sol par les troupes françaises lors de la prise d'Abomey en 1892, rapporte le Quai Branly.

Les différents panneaux conservés furent sculptés sous le règne du roi Glèlè, dixième roi d'Abomey par l'artiste Sossa Dede. Ils marquaient très probablement l'entrée du bâtiment de réception et salle de conseil du souverain.

Le trône du monarque, un haut siège rectangulaire constitué de plusieurs panneaux en bois et dont la partie supérieure est incurvée, a également été retrouvé. L'objet est orné de motifs d'inspiration ashanti (culture de l'actuel Ghana) et afrobrésilienne. Un autre trône majestueusement sculpté, appartenant au roi Ghézo, et divers objets témoignant de la vie du royaume, sont également exposés.

Un sac, une tunique, des autels portatifs ou encore des bâtons de danse témoignent de l'âge d'or du royaume du Dahomey, resté célèbre pour son système administratif élaboré, son rôle dans la traite négrière, mais aussi pour son armée mixte, avec des femmes-soldats surnommées "Amazones" par les Européens.

Une série de colloques sur le patrimoine du Bénin, des concerts et un cycle de cinéma sont organisés en parallèle de cette exposition. "Nous avons décidé avec le Bénin de monter une exposition, de ne pas faire ces restitutions en catimini, avec seulement des caisses qui transitent", explique au Monde Emmanuel Kasarhérou, président du Musée du quai Branly.

"Une nouvelle ère s’ouvre pour ces œuvres", ajoute-t-il. "Elles retournent au Bénin non plus comme des objets de culte et de pouvoir, mais comme des objets patrimoniaux, ce qui est nouveau. Chaque culture doit construire son patrimoine, en définir le périmètre, la grammaire, la manière dont on en parle."

85 à 90% du patrimoine africain serait hors du continent

Deux conservateurs du Bénin sont en France depuis plus d'une semaine pour organiser le retour des oeuvres, "demandé par le Bénin", a précisé à l'AFP Emmanuel Kasarhérou, président du musée du Quai Branly-Jacques Chirac, pour qui cette restitution est "une première réalisation" issue "d'un long travail de recherches".

Portes du palais du roi Glèlè au Quai Branly © Christophe Achambault - AFP

Au Bénin, où la date exacte de leur retour n'est pas encore connue, elles iront d'abord "dans un lieu de stockage. Puis elles seront présentées dans d'autres lieux de manière pérenne: à l'ancien fort portugais de Ouidah et la maison du gouverneur, lieux historiques de l'esclavage et de la colonisation européenne, situés sur la côte, en attendant la construction d'un nouveau musée à Abomey", dans l'ancien palais royal des rois du Dahomey, dans les terres, a ajouté Emmanuel Kasarhérou.

Selon des experts, 85 à 90% du patrimoine africain serait hors du continent. Depuis 2019, outre le Bénin, six pays - Sénégal, Côte d'Ivoire, Ethiopie, Tchad, Mali, Madagascar- ont soumis des demandes de restitutions. Au moins 90.000 objets d'art d'Afrique sub-saharienne sont dans les collections publiques françaises. 70.000 d'entre elles au Quai Branly, dont 46.000 arrivées durant la période coloniale.

Retracer l'origine

Le Quai Branly a entamé un long "travail quasi-exhaustif sur les 300.000 oeuvres du musée qui ne concernent pas que l'Afrique (Océanie, Asie et Amériques aussi) pour identifier celles qui auraient été prises de manière violente sans le consentement des propriétaires, par des prises de guerre ou par des coercitions de l'administration coloniale", dit Emmanuel Kasarhérou.

Le 28 novembre 2017, à Ouagadougou, le président français Emmanuel Macron avait annoncé la mise en oeuvre dans un délai de cinq ans de restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain, reconnaissant l'anomalie que constitue sa quasi-absence en Afrique subsaharienne. Cela a été rendu possible par une loi votée le 24 décembre 2020, permettant des dérogations au principe d'"inaliénabilité" des oeuvres dans les collections publiques, parce qu'elles avaient fait l'objet de pillages caractérisés.

Siège Royal du royaume d'Abomey au Quai Branly © Christophe Archambault - AFP

Un rapport confié aux universitaires français et sénégalais, Bénédicte Savoy et Felwine Sarr, publié en 2018, avait dressé un calendrier de restitutions et un inventaire des dizaines de milliers d'objets que les colons ont ramené d'Afrique. Il proposait aussi un changement du code du patrimoine pour faciliter leur retour quand les Etats africains en feraient la demande. Ce rapport avait été salué mais aussi critiqué par certains directeurs de musées, soucieux de la "circulation des oeuvres" au "caractère universel".

"Examen de conscience"

Emmanuel Kasarhérou salue "l'examen de conscience", impulsé par ce rapport. Néanmoins, ajoute-t-il, si "la question de la provenance des oeuvres est une question centrale", elle doit être soumise à un "très gros travail préalable afin de vérifier leur origine et dans quelles conditions elles ont rejoint les collections nationales", ce qui est souvent "très difficile".

"Tous les objets qui sont dans les collections en Europe n'ont pas été volés, c'est peut-être l'idée qui court actuellement mais elle n'est pas juste du point de vue historique. Dans quelle proportion ? C'est tout l'objet de notre travail", souligne-t-il.

Beaucoup d'objets sont en effet passés entre plusieurs mains: des administrateurs, médecins, militaires, ou leurs descendants en ont fait don aux musées. D'autres oeuvres ont été offerts à des religieux, acquises par les collectionneurs d'art africain au début du XXe siècles, ou encore ramenées lors d'expéditions scientifiques.

https://twitter.com/J_Lachasse Jérôme Lachasse avec AFP Journaliste BFMTV