La Nasa reporte à l'an prochain le lancement de Discovery

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La Nasa a renoncé à lancer cette année la navette spatiale Discovery afin d'enquêter sur les causes des fissures constatées sur le réservoir de carburant lors d'une tentative de lancement en novembre, ont déclaré vendredi des responsables.

La prochaine occasion de faire voler Discovery pour l'une des dernières missions de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) par la navette interviendra en février, a déclaré Bill Gerstenmaier, responsable des vols de la Nasa.

D'ici là, les techniciens s'efforceront de voir s'ils parviennent à reproduire les fissures apparues lors de la tentative de lancement de Discovery, le 5 novembre.

"Nous en sommes à un point où il n'y a pas de réponse évidente à ce qui s'est passé", a dit John Shannon, responsable du programme, à des journalistes.

"J'ai bon espoir que c'est un problème qui peut se régler", a-t-il cependant ajouté.

La Nasa comptait utiliser le vol de novembre de Discovery pour livrer du matériel, des pièces détachées et un robot à l'ISS et lancer en février Endeavour avec à bord un spectromètre magnétique Alpha de deux milliards de dollars.

Elle espérait aussi obtenir du Congrès le financement d'une mission supplémentaire, l'été prochain avec Atlantis.

Ce vol est nécessaire pour stocker à bord de l'ISS pour un an de nourriture, d'eau et d'autres fournitures.

Les navettes doivent être retirées du service en raison de leur coût élevé d'exploitation et la Nasa ignore quel sera l'impact du report de la mission de Discovery sur sa demande de vol supplémentaire.

Irene Klotz; Nicole Dupont pour le service français