Des ossements en Angleterre révèlent le plus grand massacre connu de la préhistoire britannique

Des ossements humains découverts dans une fosse à l'ouest de l'Angleterre et datant de plus de 4.000 ans apportent des éclairages sur la pratique du cannibalisme à l'âge de bronze dans cette région.

Des ossements, provenant d'au moins 37 hommes, femmes et enfants tués entre 2.200 et 2.000 avant Jésus-Christ à l'est de l'Angleterre, à Somerset, attestent de la pratique du cannibalisme à l'âge de bronze, selon une étude réalisée par des archéologues britanniques et espagnols de l'université de Cambridge et publiée ce lundi 16 décembre.

Ces derniers affirment même qu'il s'agit du massacre connu le plus sanglant de la préhistoire britannique. Ces ossements ont été découverts dans les années 1970 mais ce n'est qu'environ 50 ans plus tard qu'une étude scientifique conclut à une mort violente. Les ossements ont été mis à jours par des spéléologues au fond d'un puits de 15 mètres. Ils ont alors été placés dans des boîtes pendant près de cinq décennies.

Les circonstances de l'événement sont indéterminables

Selon les archéologues, les crânes des victimes ont été brisés et les os des jambes et des bras ont été sectionnés. Des traces de rongement par des molaires humaines ont aussi été constatées.

"Pour le début de l’âge du bronze en Grande-Bretagne, nous avons très peu de preuves de violence. Notre compréhension de cette période se concentre principalement sur le commerce et les échanges: la façon dont les gens fabriquaient la poterie, dont ils cultivaient la terre, dont ils enterraient leurs morts", a expliqué au Guardian Rick Schulting, auteur principal de l'étude et professeur d'archéologie scientifique et préhistorique à l'université d'Oxford.

"Il n’y a pas eu de véritables discussions sur la guerre ou la violence à grande échelle à cette époque, uniquement par manque de preuves. Il n’y a pas eu de véritables discussions sur la guerre ou la violence à grande échelle à cette époque, uniquement par manque de preuves", a poursuivi le scientifique.

Si toutes les hypothèses sont envisageables, il est impossible de déterminer les circonstances de leurs morts.

"Quiconque a fait cela aurait été craint: cela aurait résonné, je pense, à travers le temps et l’espace dans cette région particulière, probablement pendant des générations, comme quelque chose d’horrible qui s’est produit ici", émet comme hypothèse Rick Schulting.

Parmi les ossements étudiés, près de la moitié étaient ceux d'enfants. Selon les auteurs de l'étude, cela suggère qu'une communauté tout entière a été décimée lors de cet événement.

Ce n'est pas la première fois que des faits de cannibalisme sont relevés à Somerset. En 2015, des recherches menées par le musée d'Histoire naturelle de Londres révélaient déjà des faits similaires dans l'ouest de l'Angleterre, rappelle le journal The Independent.

Matthieu Heyman