Etats-Unis: hommage de la Nasa aux astronautes tués de la navette Challenger

La Nasa, l'agence spatiale américaine, rend jeudi hommage aux astronautes tués il y a trente ans dans l'explosion de la navette Challenger, une occasion de rappeler son objectif d'atteindre Mars.

Des dépôts de gerbe étaient prévus au cimetière national d'Arlington, en Virginie, et au centre spatial Kennedy, en Floride, pour commémorer les sept victimes du 28 janvier 1986, mais aussi celles des autres accidents mortels dans l'espace, lors du Jour du souvenir annuel de la Nasa.

"L'exploration spatiale est l'un des efforts les plus difficiles que nous entreprenons, et d'Apollo 1 à Challenger et Columbia, des Américains courageux ont fait le sacrifice ultime dans notre quête pour repousser les limites et explorer de nouvelles frontières", a écrit le président Barack Obama dans un communiqué.

De g à d: Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith, Ellison S. Onizuka, membres de la mission Challenger posent au Centre spatial Kennedy en Floride, le 9 janvier 1986 © , NASA/AFP/Archives

"Pourtant, malgré les dangers, nous continuons de chercher les étoiles", a-t-il ajouté. "Des nouveaux partenariats avec l'industrie privée au développement d'inventions révolutionnaires que les Américains emporteront dans le système solaire et un jour sur Mars, nous continuerons notre voyage exploratoire."

Peu après sa prise de fonctions, le président américain avait annulé un programme de la Nasa visant à retourner sur la Lune, affirmant préférer concentrer les ressources pour l'exploration profonde de l'espace et fixant l'objectif d'une mission humaine vers Mars dans les années 2030.

Six astronautes de la Nasa et Christa McAuliffe - qui aurait été la première institutrice dans l'espace - avaient été tués quand Challenger s'est désintégrée 73 secondes après le décollage. Un propulseur défaillant est à l'origine de l'accident.

L'autre catastrophe spatiale majeure s'est produite le 1er février 2003, quand sept personnes ont trouvé la mort à bord de Columbia, qui a explosé à son retour dans l'atmosphère terrestre, 16 minutes avant l'atterrissage.

Image de la Nasa montrant l'explosion de la fusée Challenger le 28 janvier 1986 75 secondes après son décollage du Centre spatial Kennedy en Floride © , NASA/AFP/Archives

L'agence spatiale américaine a également rendu hommage aux trois hommes morts en 1967 à bord d'Apollo 1, victime d'un incendie dans la rampe de lancement, et aux autres décédés "dans des vols-tests et la recherche aéronautique", a déclaré l'administrateur Charles Bolden. "Alors que nous entreprenons un voyage vers Mars, ils seront avec nous. Ils ont notre respect, notre amour et notre gratitude éternels".

Des cérémonies d'hommage doivent également avoir lieu jeudi dans les centres spatiaux de la Nasa à Huntsville, dans l'Alabama, et à Houston, au Texas.

la rédaction avec AFP