Etats-Unis: Flint, la ville qui empoisonne ses habitants

Bernie Sanders et Hillary Clinton, les deux candidats à l'investiture démocrate pour la présidentielle américaine, ont débattu ce dimanche soir à Flint. Cette ville pauvre du Michigan est devenue emblématique des injustices sociales aux Etats-Unis, avec le scandale de l’eau contaminée au plomb qui a pris une ampleur nationale.

Ils ont beau s'écharper chaque jour un peu plus au cours de joutes verbales acerbes dans leur course pour la Maison Blanche, l'ancienne secrétaire d'Etat et le sénateur du Vermont sont tombés d'accord sur un point, lors de leur débat télévisé à Flint. Dans cette ville située à une centaine de kilomètres de Detroit, les habitants ont consommé pendant plusieurs mois une eau chargée en plomb. Les candidats veulent tous deux la tête du gouverneur de l'Etat du Michigan, Rick Snyder, qu'ils estiment responsable de cette catastrophe sanitaire.

Chronique d'un empoisonnement à grande échelle 

Flint était l'un des berceaux de l'industrie automobile. Comme à Detroit, la ville s'est considérablement développée durant la première moitié du 20e siècle grâce à l'implantation de différentes manufactures de voitures. Puis la crise automobile est arrivée, emportant avec elle l'une après l'autre les usines de General Motors. Flint a changé de visage, devenant une ville sinistrée, acculée par le chômage, la criminalité, et où 42% des habitants vivent sous le seuil de pauvreté. Le salaire médian annuel y est de 24.679 dollars. 

C'est dans ce contexte qu'en avril 2014, les autorités ont changé le système d'approvisionnement en eau par souci d'économie, en puisant dans la rivière locale, acide et polluée. L'eau corrosive a rongé les canalisations en plomb du réseau. A l'arrivée, l'eau du robinet était toxique, exposant les quelque 100.000 habitants de Flint au saturnisme.

Ils se sont plaints alors de la couleur et du goût de l'eau. Certains souffraient de vomissements, de pertes de cheveux, d'éruptions cutanées, mais ce n'est qu'en septembre 2015 que la contamination a été reconnue par l'administration américaine. En janvier dernier, le président Barack Obama a même décrété une situation d'urgence. 

Des habitants livrés à eux-mêmes 

Malgré ces réactions au sommet de l'Etat, les conduites d’eau contaminées n’ont toujours pas été remplacées en raison du coût: 55 millions de dollars. En attendant, les associations humanitaires comme la Croix rouge et des bénévoles distribuent des packs d’eau aux plus démunis et aux plus faibles. Les habitants eux, se sentent trahis et abandonnés. 

"Les gens devraient pouvoir avoir confiance et boire une eau propre, ou prendre un bain, ou autre, sans s’inquiéter de ce que leurs enfants soient contaminés ou tombent malades. Il y a suffisamment de gens malades aux Etats-Unis", s'est insurgé Kevin Larsen, un paysagiste de Flint au chômage.

Jusqu'à maintenant, les premiers bilans font état de plus de 40 personnes souffrant de doses excessives de plomb. Au moins 87 sont atteintes de légionellose et dix sont décédées.

M.-C. M. avec Caroline Boisson