Tornades aux Etats-Unis: le bilan passe à 29 morts en deux jours

Le 29/04/2014 à 08h05 - mis à jour le 29/04/2014 à 10h05

Cette maison de Vilonia tient à peine debout, le 28 avril 2014, après le passage d'une tornade dévastatrice. - -

De nouvelles tornades ont dévasté lundi le sud-est des Etats-Unis, portant à au moins 29 le nombre de victimes frappés en deux jours, selon un nouveau décompte des médias mardi.

Le bilan des tornades qui balaient depuis dimanche le sud des Etats-Unis s'est alourdi mardi à 29 morts, selon les médias, dont un décès à Tupelo, la ville natale d'Elvis Presley.

Selon la chaîne de télévision NBC, plusieurs tornades ont traversé lundi le nord de l'Alabama, en dévastant surtout la ville d'Athens, et une partie du Mississippi, frappant surtout Louisville et Tupelo.

L'alerte n'est pas levée, d'autres tornades sont attendues

Les services météo ont averti que d'autres tornades violentes étaient attendues jusqu'à mardi du Texas au Tennessee. "De nombreuses tornades sont à attendre, certaines intenses" dans la vallée du Bas-Mississippi, la vallée du Tennessee et les Etats proches du golfe du Mexique, ont-ils prévenu.

Au total, 75 millions de personnes vivent dans les zones menacées, dont 1,4 million dans des zones à haut risque. En déplacement aux Philippines, le président Barack Obama a transmis ses condoléances aux victimes et appelé le gouverneur Beebe pour lui offrir l'aide de l'Etat fédéral.

Quartiers dévastés, routes coupées et pannes d'électricité

"C'est le chaos en ce moment", a affirmé sur CNN James Firestone, le maire de la ville de Vilonia, dans l'Arkansas, au Nord de Little Rock, la capitale de l'Etat.

Le centre-ville "semble avoir été complètement rasé. Il reste quelques pans de bâtiments debout, du gaz s'échappe des canalisations. Les conduites d'incendie sont hors d'état. Nous avons des victimes", a-t-il témoigné.

C'est "bien pire qu'il y a trois ans" car la zone touchée est plus vaste, a commenté lundi sur NBC le chef de la police locale, Brad McNew. Il a toutefois estimé que le bilan aurait été sûrement encore plus lourd sans le déclenchement des sirènes prévenant la population de l'arrivée d'une tornade. "Je me suis moi-même réfugié avec ma famille dans un abri anti-tornade qui était à quelques kilomètres d'où nous nous trouvions. Beaucoup de personnes y étaient déjà. Ca a vraiment marché", a-t-il dit.

Le sénateur du Mississippi Giles Ward s'est réfugié dans la salle de bain avec sa femme, quatre autres membres de la famille et leur chien, alors qu'une tornade a détruit sa maison en brique de deux étages en seulement 30 secondes, a-t-il témoigné sur CBS News.

L'autoroute 40, un des grands axes routiers est-ouest des Etats-Unis, a dû être fermée dans la région de Mayflower en raison des nombreux débris et véhicules renversés jonchant la chaussée.

Quelque 15.000 foyers sont sans électricité depuis le passage des tornades.

La garde nationale en renfort

"Plus de 50 soldats de la Garde nationale de l'Arkansas aident les secours locaux dans les villes de Vilonia et Mayflower", a affirmé lundi le colonel Steven Warren, un porte-parole du Pentagone.

Dans l'Iowa, la tornade a aussi déversé des trombes d'eau, déraciné des arbres et arraché le toit d'un centre médical dans la ville de Oskaloosa, qui compte plus de 10.000 habitants.

Dans l'Oklahoma, une puissante tornade a frappé la petite ville de Quapaw, qui compte environ 900 habitants. "De nombreuses maisons et des bâtiments ont été endommagés, certains détruits", a précisé Keli Cain, des services d'urgence de l'Etat.

Dans l'Etat voisin du Kansas, les autorités signalent également des dizaines de maisons détruites, mais pas de victimes pour le moment.

1.200 tornades par an aux Etats-Unis

Fin mai 2013, au moins 20 personnes dont sept enfants avaient péri dans de puissantes tornades qui avaient balayé l'Oklahoma, en particulier la petite ville de Moore, dans la banlieue d'Oklahoma City, où les vents avaient soufflé pendant 40 minutes avec des pointes supérieures à 320 km/h.