Afrique du Sud: 60 corps extraits en deux jours d'une mine d'or désaffectée

Plusieurs dizaines de travailleurs illégaux vivent sous terre depuis des mois dans la mine de Stilfontein, en Afrique du Sud. Si plus d'une centaine ont été retrouvés vivants, un bilan provisoire fait état de 60 morts.

Soixante corps de mineurs clandestins ont été extraits en deux jours d'un puits d'or désaffecté en Afrique du Sud, a annoncé ce mercredi 15 janvier la police qui cerne le site depuis des mois pour déloger les travailleurs illégaux.

"Au deuxième jour des opérations, 106 mineurs illégaux vivants ont été récupérés et arrêtés pour exploitation minière illégale. 51 ont été déclarés morts", a indiqué dans un communiqué la police.

Neuf dépouilles avaient déjà été remontées lundi dernier, au premier jour d'une intervention des secours, portant le bilan à 60 morts.

La nacelle, descendue au moyen d'un treuil spécialisé dans un puits profond de 2,6 kilomètres, a repris ses allers-retours ce mercredi à Stilfontein, à environ 150 kilomètres au sud-ouest de Johannesburg. Le précédent bilan policier de mardi dans l'après-midi relevait 36 corps extraits depuis la veille.

Des corps emballés à la hâte

L'opération doit durer dix jours au total pour sortir de terre un nombre inconnu de "zama zamas", comme sont appelés en Afrique du Sud les mineurs clandestins. La police avait évoqué plusieurs centaines d'entre eux lorsqu'elle a commencé à circonscrire le ravitaillement du site il y a plus de deux mois. Le ministre de la Police Senzo Mchunu, en visite mardi à Stilfontein, n'a pas souhaité donner de chiffre précis.

"Chaque chiffre que nous avons ici est une estimation, une supposition", a-t-il déclaré. "C'est impossible que quelqu'un nous dise "Je sais avec certitude qu'ils sont tant"".

Une vidéo transmise à l'AFP lundi 13 janvier par l'ONG Macua, qui défend les communautés affectées par les activités minières, montrait ce qui s'apparentait à des dizaines de dépouilles emballées dans l'obscurité des galeries.

Cette capture d'écran d'une vidéo non datée publiée par Mining Affected Communities United in Action (MACUA) et le Stilfontein Solidarity Committee, datant du 13 janvier 2025, montre ce qui semble être une longue file de corps à l'intérieur de la mine de Stilfontein enveloppés dans des linceuls improvisés. © MACUA and Stilfontein Solidarity Committee / AFP

Plus de 1.500 mineurs clandestins, pour la plupart étrangers, ont été arrêtés sur le site par la police depuis août 2024. Parmi eux, "121 mineurs illégaux ont déjà été expulsés, dont 80 Mozambicains, 30 Basotho, 10 Zimbabwéens et un Malawien", ont recensé les autorités sud-africaines.

Les hommes au visage émacié sortis mardi du puits paraissaient particulièrement affaiblis. Ils étaient soumis à une fouille au détecteur de métal par la police pour s'assurer qu'ils ne remontaient pas de pépite d'or du sous-sol.

Les membres de la communauté et les travailleurs tiennent des banderoles alors qu'ils se rassemblent pour protester pendant l'opération de sauvetage visant à récupérer les mineurs illégaux d'une mine d'or abandonnée à Stilfontein, le 14 janvier 2025. © Christian Velcich / AFP

Les autorités ont été accusées d'essayer de forcer les mineurs à remonter à la surface de ce qui ressemblait à une petite ville souterraine, en réduisant depuis début novembre les réserves de nourriture et d'eau apportées par des proches qui vivent de l'économie informelle autour de la mine.

"Nous allons les enfumer et ils sortiront", avait lancé en novembre la ministre auprès de la présidence, Khumbudzo Ntshavheni, suscitant des réactions indignées.

C.D. avec AFP